I funghi sono organismi eucariotici, come piante e animali. A differenza delle piante, non si esibiscono fotosintesi e hanno la chitina, un derivato del glucosio, nelle loro pareti cellulari. Come gli animali, i funghi lo sono eterotrofi, il che significa che ottengono i loro nutrienti assorbendoli.
Sebbene la maggior parte delle persone pensi che una differenza tra animali e funghi sia che i funghi sono immobili, alcuni funghi sono mobili. La vera differenza è che i funghi contengono una molecola chiamata beta-glucano, un tipo di fibra, nelle loro pareti cellulari.
Mentre tutti i funghi condividono alcune caratteristiche comuni, possono essere suddivisi in gruppi. Tuttavia, gli scienziati che studiano i funghi (micologi) non sono d'accordo sulla migliore struttura tassonomica. La classificazione di un semplice profano è quella di dividerli in funghi, lieviti e muffe. Gli scienziati tendono a riconoscere sette sottodomini o phyla di funghi.
In passato, i funghi erano classificati in base alla loro fisiologia, forma e colore. I sistemi moderni si basano sulla genetica molecolare e sulle strategie riproduttive per raggrupparli. Tieni presente che i seguenti phyla non sono incastonati nella pietra. I micologi non sono nemmeno d'accordo sui nomi delle specie
I funghi più familiari probabilmente appartengono al subkingdom Dikarya, che include tutti i funghi, la maggior parte dei patogeni, lieviti e muffe. Sottoregno Dikarya è suddiviso in due phyla, Ascomycota e Basidiomycota. Questi phyla e gli altri cinque proposti sono differenziati in base principalmente alle strutture riproduttive sessuali.
Il più grande phylum di funghi è Ascomycota. Questi funghi sono chiamati ascomiceti o funghi sacri perché le loro spore meiotiche (ascospore) si trovano in un sacco chiamato ascus. Questo phylum comprende lieviti unicellulari, licheni, muffe, tartufi, numerosi funghi filamentosi e alcuni funghi. Questo phylum contribuisce ai funghi utilizzati per produrre birra, pane, formaggio e medicine. Esempi inclusi Aspergillus e Penicillium.
I funghi del club, o basidiomiceti, appartenenti al phylum Basidiomycota produrre basidiospore su strutture a forma di mazza chiamate basidi. Il phylum include i funghi più comuni, i funghi smut e la ruggine. Molti patogeni del grano appartengono a questo phylum. Cryptococcus neoformans è un parassita umano opportunista. Ustilago maydis è un agente patogeno del mais.
Funghi appartenenti al phylum Chytridiomycota sono chiamati chytrids. Sono uno dei pochi gruppi di funghi con motilità attiva, producendo spore che si muovono usando un singolo flagello. I chtridi assumono sostanze nutritive degradando la chitina e la cheratina. Alcuni sono parassiti. Esempi inclusi Batrachochytrium dendobatidis, che provoca una malattia infettiva chiamata chytridiomycosis negli anfibi.
Stuart, S. N.; Chanson J. S.; et al. (2004). "Stato e tendenze dei declino e delle estinzioni degli anfibi in tutto il mondo." Scienza. 306 (5702): 1783–1786.
Membri del phylum blastocladiales sono parenti stretti delle cistidi. In effetti, erano considerati appartenenti al phylum prima che i dati molecolari li portassero a separarsi. I blastocladiomiceti sono saprotrofi che si nutrono di materiale organico in decomposizione, come polline e chitina. Alcuni sono parassiti di altri eucarioti. Mentre i chididi sono capaci di meiosi zigotica, i blastocladiomiceti eseguono sporca meiosi. Membri del display phylum alternanza di generazioni.
Ne sono esempi Allomyces macrogynus, Blastocladiella emersonii, e Physoderma maydis.
Il phylum Microsporidia contiene funghi che formano parassiti unicellulari a formazione di spore. Questi parassiti infettano animali e protisti, un organismo unicellulare. Nell'uomo, l'infezione si chiama microsporidiosi. I funghi si riproducono nella cellula ospite e rilasciano le cellule. A differenza della maggior parte delle cellule eucariotiche, i microsporidi mancano di mitocondri. L'energia è prodotta in strutture chiamate mitosomi. I microsporidi non sono mobili.
I Neocallimastigomycetes appartengono al phylum Neocallimastigomycota, un piccolo phylum di funghi anaerobici. A questi organismi mancano i mitocondri. Invece, le loro cellule contengono idrogenosomi. Formano zoospore mobili che hanno uno o più flagelli. Questi funghi si trovano in ambienti ricchi di cellulosa, come i sistemi digestivi degli erbivori o nelle discariche. Sono stati trovati anche nell'uomo. Nei ruminanti, i funghi svolgono un ruolo essenziale nella digestione delle fibre.
Altri organismi sembrano e si comportano in modo molto simile ai funghi, ma non sono membri del regno. Le muffe di melma non sono considerate funghi perché non hanno sempre una parete cellulare e perché ingeriscono sostanze nutritive anziché assorbirle. Le muffe d'acqua e gli hyphochytrids sono altri organismi che sembrano funghi ma non sono più classificati con loro.