Il bacino del Rio delle Amazzoni, che comprende la foresta pluviale amazzonica, copre quasi tre milioni di miglia quadrate e si sovrappone i confini di nove paesi: Brasile, Colombia, Perù, Venezuela, Ecuador, Bolivia, Guyana, Suriname e francese Guiana. Secondo alcune stime, questa regione ospita un decimo delle specie animali del mondo. Includono di tutto, da scimmie e tucani a formichieri e rane di dardi avvelenati.
Ci sono molti miti sulle piranha, come l'idea che possano scheletrare una mucca in meno di cinque minuti. Il fatto è che a questi pesci non piace nemmeno particolarmente attaccare gli umani. Tuttavia, non si può negare che il piranha sia costruito per uccidere, dotato com'è di denti aguzzi e mascelle estremamente potenti, che possono schiacciare le prede con una forza di oltre 70 libbre per quadrato pollici. Ancora più terrificante è il megapiranha, un antenato piranha gigante che perseguitava i fiumi di miocenico Sud America.
Con un peso fino a 150 libbre, il capibara è il più grande del mondo
roditore. Ha una vasta distribuzione in tutto il Sud America, ma all'animale piacciono particolarmente i caldi e umidi dintorni del bacino del Rio delle Amazzoni. Il capibara vive della ricca vegetazione della foresta pluviale, tra cui frutta, corteccia d'albero e piante acquatiche, ed è noto che si radunano in branchi fino a 100 membri. La foresta pluviale potrebbe essere in pericolo, ma il capibara no; questo roditore continua a prosperare, nonostante sia una voce di menu popolare in alcuni villaggi sudamericani.Il terzo gatto più grande dopo il leone e la tigre, il giaguaro ha avuto un momento difficile nel il secolo scorso, poiché la deforestazione e l'invasione umana hanno limitato la gamma degli animali in tutto il sud America. Tuttavia, è molto più difficile cacciare un giaguaro nel denso bacino del Rio delle Amazzoni che fuori nelle pampas aperte, quindi le parti impenetrabili della foresta pluviale potrebbero essere Panthera oncaL'ultima, migliore speranza. Nessuno lo sa per certo, ma ci sono almeno alcune migliaia di giaguari che predano sulla megafauna della foresta pluviale amazzonica; un predatore all'apice, il giaguaro non ha nulla da temere dai suoi simili (tranne, ovviamente, gli esseri umani).
Conosciute anche come "giaguari d'acqua" o "lupi di fiume", le lontre giganti sono i membri più grandi della famiglia dei mustelidi e strettamente legate alle donnole. I maschi possono crescere fino a sei piedi di lunghezza e pesare fino a 75 libbre, ed entrambi i sessi sono noti per il loro spessore, lucido cappotti — che sono così ambiti dai cacciatori umani che sono rimaste solo circa 5.000 lontre giganti in tutta l'Amazzonia Bacino fluviale. Insolitamente per i mustelidi (ma fortunatamente per i bracconieri), la lontra gigante vive in gruppi sociali estesi composti da circa una mezza dozzina di individui.
Così grande che a volte è conosciuto come l'orso di formica, il formichiere gigante è dotato di un muso comicamente lungo - ideale per colpire strette tane di insetti - e una lunga coda folta; alcuni individui possono avvicinarsi a 100 libbre di peso. Come molti dei mammiferi più grandi del Sud America tropicale, il formichiere gigante è gravemente in pericolo. Fortunatamente, il vasto, paludoso, impenetrabile bacino del Rio delle Amazzoni offre alla popolazione rimanente un certo livello di protezione dagli umani (per non parlare di una scorta inesauribile di formiche saporite).
Conosciuto anche come il marmoset dorato, il tamarin leone dorato ha sofferto terribilmente di invasione umana. Secondo alcune stime, questa scimmia del Nuovo Mondo ha perso un enorme 95 percento del suo habitat sudamericano dall'arrivo dei coloni europei 600 anni fa. Il tamarin leone dorato pesa solo un paio di chili, il che rende il suo aspetto ancora più sorprendente: una folta criniera di capelli bruno-rossastri che circonda un viso piatto, dagli occhi scuri. (Il colore distintivo di questo primate deriva probabilmente da una combinazione di luce solare intensa e un'abbondanza di carotenoidi, le proteine che rendono le carote arancioni, nella sua dieta.)
Il rettile più grande e pericoloso del bacino del Rio delle Amazzoni, il caimano nero (tecnicamente una specie di alligatore) può avvicinarsi a 20 piedi di lunghezza e pesare fino a mezza tonnellata. In quanto predatori dell'apice del loro ecosistema lussureggiante e umido, i caimani neri mangeranno praticamente qualsiasi cosa si muova, dai mammiferi agli uccelli ai loro compagni rettili. Negli anni '70, il caimano nero era gravemente minacciato - preso di mira dagli umani per la sua carne e la sua preziosa pelle - ma da allora la sua popolazione è rimbalzata.
Come regola generale, più è colorata una rana di dardo avvelenata, più potente è il suo veleno, motivo per cui i predatori del bacino del Rio delle Amazzoni rimangono lontani dalle specie verde iridescente o arancione. Queste rane non producono il proprio veleno ma lo raccolgono dalle formiche, dagli acari e da altri insetti che costituiscono il loro la dieta (come evidenziato dal fatto che le rane di dardo avvelenate tenute in cattività e alimentate con altri tipi di cibo, sono molto meno pericoloso). La parte "dardo" del nome di questo anfibio deriva dal fatto che le tribù indigene in tutto il Sud America immergono i loro dardi da caccia nel suo veleno.
Uno degli animali dall'aspetto più comico del bacino del Rio delle Amazzoni, il Tucano con becco a chiglia si distingue per il suo enorme becco multicolore, che in realtà è molto più leggero di quanto sembri a prima vista (il resto di questo uccello ha un colore relativamente spento, tranne per il suo giallo collo). A differenza di molti degli animali in questo elenco, il tucano con fatturazione in chiglia è tutt'altro che in pericolo. L'uccello salta da un ramo all'altro in piccoli stormi da sei a 12 individui, i maschi duellano ciascuno altri con i loro schnozz sporgenti durante la stagione degli amori (e presumibilmente non infliggendo molto danno).
Milioni di anni fa, durante il Pleistocene epoca, le foreste pluviali del Sud America ospitavano gigantesche bradipi di tonnellate Megatherium. Oggi, uno dei bradipi più comuni del bacino del Rio delle Amazzoni è il bradipo tridattilo, Bradypus tridactylus, che si caratterizza per la sua pelliccia verdastra, incrostata di alghe, la sua capacità di nuotare, le sue tre dita e la sua lentezza angosciosa: la velocità media di questo mammifero è stata registrata a circa un decimo di miglio per ora. Il bradipo tridattilo coesiste con il bradipo tridattilo e questi due animali condividono talvolta lo stesso albero.