Il primo emendamento clausola di esercitazione gratuita una volta era, secondo l'opinione di un padre fondatore, la parte più importante del Carta dei diritti. "Nessuna disposizione nella nostra Costituzione dovrebbe essere più cara all'uomo" Thomas Jefferson ha scritto nel 1809, "di quello che protegge i diritti della coscienza contro le imprese dell'autorità civile".
Oggi tendiamo a darlo per scontato - la maggior parte delle controversie tra chiesa e stato riguardano più direttamente la clausola dell'establishment - ma il rischio che le agenzie governative federali e locali possano molestare o discriminare le minoranze religiose (in modo più evidente atei e musulmani) resti.
Il Maryland coloniale approva il Religious Toleration Act, che potrebbe essere più accuratamente caratterizzato come atto ecumenico di tolleranza cristiana - poiché imponeva ancora la pena di morte non cristiani:
Tuttavia, l'affermazione dell'atto sulla diversità religiosa cristiana e il suo divieto di molestie nei confronti di qualsiasi denominazione cristiana convenzionale era relativamente progressivo per gli standard del suo tempo.
Il nuovo statuto reale del Rhode Island concede il permesso "di condurre un esperimento vivace, che uno stato civile più fiorente possa resistere e che sia meglio mantenere l'ape, e questo tra i nostri soggetti inglesi. con piena libertà nelle preoccupazioni religiose ".
L'articolo VI, sezione 3 della Costituzione degli Stati Uniti proibisce l'uso di prove religiose come criterio per le cariche pubbliche:
Questa era un'idea abbastanza controversa all'epoca e probabilmente rimane tale. Quasi tutti i presidenti degli ultimi cento anni hanno volontariamente prestato giuramento sulla Bibbia (Lyndon Johnson Usato John F. Kennedyil messale al capezzale invece), e l'unico presidente a giurare pubblicamente e specificamente il giuramento sulla Costituzione piuttosto che sulla Bibbia era John Quincy Adams. L'unica persona non religiosa pubblica attualmente in servizio al Congresso è la Rep. Kyrsten Sinema (D-AZ), che si identifica come agnostico.
James Madison propone la Dichiarazione dei diritti, che include il Primo emendamento, proteggendo la libertà di religione, parola e protesta.
Mentre gli Stati Uniti non sono mai stati coerentemente all'altezza di questo ideale, rimane un'espressione convincente dell'obiettivo originale della clausola di libero esercizio.
Il trattato di Tripoli, firmato tra gli Stati Uniti e la Libia, stabilisce che "il governo degli Stati Uniti d'America non è senso, fondato sulla religione cristiana "e che" non ha in sé alcun carattere di inimicizia contro le leggi, la religione o la tranquillità, di [musulmani] ".
Il quattordicesimo emendamento, che in seguito sarebbe stato citato dalla Corte suprema degli Stati Uniti come giustificazione per l'applicazione della clausola di libero esercizio ai governi statali e locali, viene ratificato.
Nel Reynolds v. stati Uniti, la Corte suprema stabilisce che le leggi che vietano la poligamia non violano la libertà religiosa dei mormoni.
Nel Cantwell v. Connecticut, la Corte Suprema ha stabilito che uno Statuto che richiede una licenza per sollecitare a fini religiosi ha violato il Primo La garanzia di modifica della libertà di parola, nonché la garanzia del Primo e del 14 ° emendamento del diritto all'esercizio libero della religione.
Nel Gallese v. stati Uniti, la Corte suprema ritiene che possano essere applicate esenzioni per gli obiettori di coscienza non religiosi nei casi in cui si tiene un'obiezione alla guerra "con la forza della tradizione convinzioni religiose ". Ciò suggerisce ma non afferma esplicitamente che la clausola di libero esercizio del Primo Emendamento possa proteggere le convinzioni forti sostenute dai non religiosi persone.
Nel Divisione per l'occupazione v. fabbro, la Corte suprema si pronuncia a favore di una legge statale che vieta il peyote nonostante il suo uso nelle cerimonie religiose indiane americane. Nel fare ciò, afferma un'interpretazione più restrittiva della clausola di libero esercizio basata sull'intenzione piuttosto che sull'effetto.
Il cancelliere Robert Morlew della contea di Rutherford blocca la costruzione di una moschea a Murfreesboro, Tennessee, citando l'opposizione pubblica. La sua sentenza è stata appellata con successo e la moschea si apre un anno dopo.