Milioni di anni fa, i mammiferi in busta erano molto più grandi e diversificati di quanto non siano oggi e vivevano in Sud America e in Australia. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre una dozzina di marsupiali preistorici e recentemente estinti, che vanno da Alphadon a Zygomaturus.
Il defunto Cretaceo Alphadon è noto principalmente per i suoi denti, che lo considerano uno dei primi marsupiali (i mammiferi non placentare rappresentati oggi dai canguri australiani e dagli orsi di koala).
Anche se sembra che dovrebbe essere direttamente correlato alle iene moderne, Borhyaena era in realtà un grande predatore marsupiale del Sud America (che ha visto più della sua parte di questi mammiferi in tasca 20 o 25 milioni di anni fa). A giudicare dalla sua strana postura dai piedi piatti e dalle mascelle sovradimensionate costellate di numerosi denti che schiacciano l'osso, Borhyaena era un predatore agguato che saltava sulla sua preda dagli alti rami degli alberi (nello stesso stile del non marsupiale
sciabola dentata gatti). Per quanto spaventosi fossero Borhyaena e i suoi parenti, alla fine furono sostituiti nel loro ecosistema sudamericano da grandi predatori uccelli preistorici piace Phorusrhacos e Kelenken.Didelphodon, che visse nel tardo Cretaceo in Nord America accanto all'ultimo dei dinosauri, è uno dei primi antenati dell'opossum finora conosciuti; oggi, gli opossum sono gli unici marsupiali originari del Nord America.
Non è il mammifero preistorico più facilmente pronunciabile, a tutti i costi Ekaltadeta dovrebbe essere più conosciuto di quello che è: chi può resistere a un piccolo antenato canguro (o almeno onnivoro) di ratto-canguro, alcune specie delle quali erano dotate di prominente zanne? Sfortunatamente, tutto ciò che sappiamo di Ekaltadeta è costituito da due teschi, ampiamente separati nel tempo geologico (uno dal eocenico epoca, un altro dal Oligocene) e con diverse caratteristiche sportive (un cranio è dotato delle zanne sopra menzionate, mentre l'altro ha i denti di una guancia a forma di piccole seghe). Ekaltedeta, a proposito, sembra essere stata una creatura diversa dal Fangaroo, un altro marsupiale con le zanne di 25 milioni di anni che ha fatto brevemente notizia (e poi è scomparso) oltre un decennio fa.
Procoptodon, noto anche come canguro gigante dalla faccia corta, è stato il più grande esempio della sua razza che sia mai vissuta, misura circa 10 piedi di altezza e pesa nel quartiere di 500 sterline. Guarda un profilo approfondito del canguro gigante dalla faccia corta
L'enorme Diprotodon (noto anche come il Wombat gigante) pesava quanto un grande rinoceronte e sembrava un po 'come uno da molto lontano, soprattutto se non indossavi gli occhiali.
Palorchestes è uno dei mammiferi giganti che hanno ricevuto i loro nomi con false pretese: quando lo descrisse per la prima volta, il famoso paleontologo Richard Owen pensò di aver a che fare con un canguro preistorico, da cui il significato greco del nome che ha conferito, "leaper gigante". A quanto pare, però, Palorchestes non era un canguro ma un grande marsupiale strettamente legato Diprotodon, meglio noto come il Wombat gigante. A giudicare dai dettagli della sua anatomia, Palorchestes sembra essere stato l'equivalente australiano del Sud America Bradipo Gigante, strappando e banchettando con piante e alberi duri.
Ecco un fatto sorprendente riguardo a Phascolonus: non solo questo marsupiale lungo sei piedi e 500 libbre era il più grande vombato che sia mai vissuto, ma non era nemmeno il più grande vombato di Pleistocene Australia. Come altri mammiferi megafauna in tutto il mondo, sia Phascolonus che Diprotodon si estinsero prima dell'inizio dell'era moderna; nel caso del Phascolonus, la sua scomparsa potrebbe essere stata accelerata dalla predazione, come testimonianza dei resti di un individuo Phascolonus trovato nelle immediate vicinanze di un Quinkana!
Il Bandicoot dai piedi di maiale possedeva lunghe orecchie da coniglio, un muso stretto simile a un opossum e gambe eccezionalmente esili con piedi stranamente a punta, che gli davano un aspetto comico quando corre.
L'Australia è un caso di studio sul gigantismo preistorico: praticamente ogni mammifero che oggi vaga per il continente aveva un antenato più grande in agguato da qualche parte nel Pleistocene epoca, tra cui canguri, vombati e, sì, wallaby. Non si sa molto su Protemnodon, altrimenti noto come Wallaby gigante, tranne per le sue dimensioni eccezionali; a sei piedi di altezza e 250 libbre, la specie più grande avrebbe potuto essere una partita per un guardalinee difensivo della NFL. Se questo marsupiale ancestrale di milioni di anni si sia effettivamente comportato come un wallaby, oltre a sembrare uno, è un problema che dipende dalle future scoperte fossili.
Procoptodon, il canguro gigante dalla faccia corta, ottiene tutta la stampa, ma questo non è stato l'unico marsupiale di dimensioni extra che saltellava per l'Australia durante l'epoca del pleistocene; c'erano anche lo Sthenurus di dimensioni comparabili e il Simosthenurus leggermente più piccolo (e relativamente più oscuro), che inclinava la bilancia solo a circa 200 libbre. Come i suoi cugini più grandi, Simosthenurus fu fortemente costruito e le sue lunghe braccia muscolose furono adattate per abbattere gli alti rami degli alberi e banchettare con le loro foglie. Questo canguro preistorico era anche dotato di passaggi nasali più grandi della media, un suggerimento che avrebbe potuto segnalare ad altri del suo genere con grugniti e soffietti.
Un esemplare di Sinodelphys ebbe la fortuna di essere conservato nella cava di Liaoning in Cina, fonte di numerosi dinosauro piumato fossili (così come i resti di altri animali dei primi tempi Cretaceo periodo). Sinodelphys è il primo mammifero noto per aver posseduto distintamente marsupiale, al contrario della placenta, caratteristiche; in particolare, la forma e la disposizione dei denti di questo mammifero richiamano gli opossum dei giorni nostri. Come altri mammiferi dell'era mesozoica, Sinodelphys probabilmente ha trascorso gran parte della sua vita in alto sugli alberi, dove ha potuto evitare di essere mangiato da tirannosauri e altro grandi teropodi.
Ancora un'altra creatura chiamata dal famoso paleontologo del XIX secolo Richard Owen, Sthenurus era a tutti gli effetti a dino-canguro: Una tramoggia di pianure fortemente muscolosa, dal collo corto, dalla coda forte e alta 10 piedi che possiede una punta lunga su ciascuno dei suoi piedi. Tuttavia, come il suo contemporaneo di dimensioni comparabili, Procoptodon (meglio noto come Giant Short-Faced Canguro), l'imponente Sthenurus era un vegetariano rigoroso, che viveva nei verdi frondosi del tardo Pleistocene Australia. È possibile, ma non provato, che questo mammifero megafauna ha lasciato discendenti viventi nella forma del Wallaby di lepre legato ora in declino.
A giudicare dalle sue strisce, la Tigre della Tasmania (nota anche come Tilacina) sembra preferire la foresta vivente, ed era un predatore opportunista, nutrendosi di piccoli marsupiali, uccelli e possibilmente rettili.
Alcuni paleontologi ritengono che l'anatomia unica di Thylacoleo, compresi i suoi lunghi artigli retrattili, i pollici semi-opponibili e gli arti anteriori fortemente muscolosi gli hanno permesso di trascinare le carcasse in alto nel rami di alberi.
Come i canguri moderni, il Thylacosmilus ha allevato i suoi giovani in marsupio e le sue capacità genitoriali potrebbero essere state più sviluppate di quelle dei suoi parenti dai denti a sciabola a nord.
Conosciuto anche come "Marsupial Rhino", lo Zygomaturus non era grande quanto un rinoceronte moderno, né si avvicinava alle dimensioni di altri marsupiali giganti del Pleistocene epoca (come il veramente enorme Diprotodon). Questo erbivoro di mezza tonnellata dalla fitta vegetazione si aggirava per le coste dell'Australia, dragando e mangiando una delicata vegetazione marina come canne e carici, e di tanto in tanto avventurarsi nell'entroterra quando è successo seguire il corso di un fiume tortuoso. I paleontologi non sono ancora sicuri delle abitudini sociali di Zygomaturus; questo mammifero preistorico potrebbe aver condotto uno stile di vita solitario, o potrebbe aver esplorato piccoli branchi.