Il sistema linfatico è una rete vascolare di tubuli e condotti che raccolgono, filtrano e restituiscono la linfa alla circolazione sanguigna. La linfa è un fluido chiaro che proviene dal plasma sanguigno, che esce dai vasi sanguigni nei letti capillari. Questo fluido diventa il fluido interstiziale che circonda le cellule. La linfa contiene acqua, proteine, sali, lipidi, globuli bianchi e altre sostanze che devono essere restituite al sangue. Le funzioni primarie del sistema linfatico sono il drenaggio e il ritorno del fluido interstiziale nel sangue, l'assorbimento e il ritorno lipidi dal sistema digestivo al sangue e per filtrare il fluido di agenti patogeni, cellule danneggiate, detriti cellulari e tumori le cellule.
I principali componenti del sistema linfatico includono linfa, vasi linfatici e organi linfatici che contengono tessuti linfoidi.
I vasi linfatici sono strutture che assorbono il fluido che si diffonde dai capillari dei vasi sanguigni nei tessuti circostanti. Questo fluido è diretto verso i linfonodi da filtrare e alla fine rientra nella circolazione sanguigna attraverso le vene situate vicino al cuore. I vasi linfatici più piccoli sono chiamati capillari linfatici. I capillari linfatici si uniscono per formare vasi linfatici più grandi. I vasi linfatici di varie regioni del corpo si uniscono per formare vasi più grandi chiamati tronchi linfatici. I tronchi linfatici si fondono per formare due dotti linfatici più grandi. I dotti linfatici restituiscono la linfa alla circolazione sanguigna drenando la linfa nelle vene succlavia del collo.
I vasi linfatici trasportano linfonodi ai linfonodi. Queste strutture filtrano la linfa dei patogeni, come batteri e virus. I linfonodi filtrano anche i rifiuti cellulari, le cellule morte e le cellule cancerose. I linfonodi ospitano cellule immunitarie chiamate linfociti. Queste cellule sono necessarie per lo sviluppo dell'immunità umorale (difesa prima dell'infezione cellulare) e dell'immunità mediata dalle cellule (difesa dopo l'infezione cellulare). La linfa entra in un nodo attraverso vasi linfatici afferenti, filtra mentre passa attraverso i canali nel nodo chiamato seni nasali e lascia il nodo attraverso un vaso linfatico efferente.
La ghiandola del timo è l'organo principale del sistema linfatico. La sua funzione principale è quella di promuovere lo sviluppo di cellule specifiche del sistema immunitario chiamate linfociti T. Una volta mature, queste cellule lasciano il timo e vengono trasportate attraverso i vasi sanguigni ai linfonodi e alla milza. I linfociti T sono responsabili dell'immunità mediata dalle cellule, che è una risposta immunitaria che comporta l'attivazione di alcune cellule immunitarie per combattere le infezioni. Oltre alla funzione immunitaria, il timo produce anche ormoni che favoriscono la crescita e la maturazione.
La milza è l'organo più grande del sistema linfatico. La sua funzione principale è quella di filtrare il sangue di cellule danneggiate, detriti cellulari e agenti patogeni. Come il timo, la milza ospita e favorisce la maturazione dei linfociti. I linfociti distruggono i patogeni e le cellule morte nel sangue. La milza è ricca di sangue fornito dall'arteria splenica. La milza contiene anche vasi linfatici efferenti, che trasportano la linfa lontano dalla milza e verso i linfonodi.
Le tonsille sono matrici di tessuto linfatico situate nella regione della gola superiore. Le tonsille ospitano i linfociti e altri globuli bianchi chiamati macrofagi. Queste cellule immunitarie proteggono il tratto digestivo e i polmoni dagli agenti patogeni che entrano nella bocca o nel naso.
Il midollo osseo è il tessuto morbido e flessibile che si trova all'interno dell'osso. Il midollo osseo è responsabile della produzione di globuli rossi: globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Le cellule staminali del midollo osseo svolgono un ruolo importante nell'immunità poiché generano linfociti. Mentre alcuni globuli bianchi maturano nel midollo osseo, alcuni tipi di linfociti migrano verso gli organi linfatici, come la milza e il timo, per maturare in linfociti perfettamente funzionanti.
Il tessuto linfatico può essere trovato anche in altre aree del corpo, come pelle, stomaco e intestino tenue. Le strutture del sistema linfatico si estendono in gran parte delle regioni del corpo. Una notevole eccezione è il sistema nervoso centrale.
Il sistema linfatico svolge un ruolo vitale nel corretto funzionamento del corpo. Uno dei ruoli principali di questo sistema di organi è quello di drenare il fluido in eccesso che circonda i tessuti e gli organi e restituirlo al sangue. Restituire la linfa nel sangue aiuta a mantenere il normale volume e la pressione del sangue. Previene anche l'edema, l'accumulo eccessivo di liquidi attorno ai tessuti. Il sistema linfatico è anche un componente del sistema immunitario. Come tale, una delle sue funzioni essenziali comporta lo sviluppo e la circolazione delle cellule immunitarie, in particolare dei linfociti. Queste cellule distruggono i patogeni e proteggono il corpo dalle malattie. Inoltre, il sistema linfatico funziona in combinazione con il sistema cardiovascolare per filtrare il sangue dei patogeni, attraverso la milza, prima di riportarlo in circolazione. Il sistema linfatico lavora a stretto contatto con il sistema digestivo per assorbire e restituire i nutrienti lipidici al sangue.
"Trattamento per linfoma non Hodgkin per adulti (PDQ®) - Versione professionale per la salute." National Cancer Institute, Dipartimento di salute e servizi umani degli Stati Uniti, 27 giugno 2019.
"Introduzione al sistema linfatico." Moduli di formazione SEER, National Cancer Institute, National Institutes of Health, Dipartimento di salute e servizi umani degli Stati Uniti.