Napoleone e la campagna italiana del 1796-1797

La campagna combattuta dal generale francese Napoleone Bonaparte in Italia nel 1796–7 contribuì a porre fine al Guerre Rivoluzionarie Francesi a favore della Francia. Ma furono probabilmente più significativi per quello che fecero per Napoleone: da un comandante francese tra i tanti, la sua serie di successi lo affermò come uno dei più brillanti talenti militari della Francia e dell'Europa, e rivelò un uomo in grado di sfruttare la vittoria per conto suo obiettivi politici. Napoleone si dimostrò non solo un grande leader sul campo di battaglia, ma un astuto sfruttatore della propaganda, disposto a fare i propri accordi di pace a proprio vantaggio.

Napoleone ricevette il comando dell'esercito italiano nel marzo del 1796, due giorni dopo il matrimonio con Giuseppina. Sulla strada per la sua nuova base - Nizza - ha cambiato il ortografia del suo nome. L'esercito italiano non intendeva essere il fulcro principale della Francia nella prossima campagna - che doveva essere la Germania - e il

Mentre l'esercito era mal organizzato e con il morale che affondava, l'idea che il giovane Napoleone dovesse vincere un la forza dei veterani è esagerata, con la possibile eccezione degli ufficiali: Napoleone aveva rivendicato la vittoria a Tolone ed era noto all'esercito. Volevano la vittoria e per molti, sembrava che Napoleone fosse la loro migliore possibilità di ottenerla, quindi è stato accolto. Tuttavia, l'esercito di 40.000 era decisamente scarsamente attrezzato, affamato, disilluso e in caduta a parte, ma era anche composto da soldati esperti che avevano solo bisogno della giusta leadership e forniture. Napoleone avrebbe in seguito messo in evidenza la differenza che ha fatto per l'esercito, come l'ha trasformato, e mentre ha esagerato per rendere il suo ruolo migliore (come sempre), ha sicuramente fornito ciò che era necessario. Le truppe promettenti che sarebbero state pagate in oro catturato erano tra le sue astute tattiche per rinvigorire l'esercito, e lui ben presto si impegnò a fondo per procurarsi provviste, reprimere i disertori, mostrarsi agli uomini e impressionare su tutti i suoi determinazione.

Inizialmente Napoleone affrontò due eserciti, uno austriaco e uno piemontese. Se si fossero uniti, sarebbero stati più numerosi di Napoleone, ma erano ostili l'uno con l'altro e non lo avevano fatto. Il Piemonte non era contento di essere coinvolto e Napoleone decise di sconfiggerlo per primo. Attaccò rapidamente, passando da un nemico all'altro, e riuscì a forzare il Piemonte a lasciare la guerra interamente costringendoli a un grande ritiro, spezzando la loro volontà di continuare e firmando il Trattato di Cherasco. Gli austriaci si ritirarono e, a meno di un mese dall'arrivo in Italia, Napoleone ebbe la Lombardia. All'inizio di maggio, Napoleone attraversò il Po per inseguire un esercito austriaco, sconfiggendo la loro retroguardia nella battaglia di Lodi, dove i francesi presero d'assalto un ponte ben difeso. Fece meraviglie per la reputazione di Napoleone, nonostante fosse una scaramuccia che avrebbe potuto essere evitata se Napoleone avesse aspettato alcuni giorni affinché la ritirata austriaca continuasse. Successivamente Napoleone prese Milano, dove stabilì un governo repubblicano. L'effetto sul morale dell'esercito fu grande, ma su Napoleone fu probabilmente maggiore: iniziò a credere di poter fare cose straordinarie. Lodi è senza dubbio il punto di partenza dell'ascesa di Napoleone.

Napoleone assediava ora Mantova, ma la parte tedesca del piano francese non era nemmeno iniziata e Napoleone dovette fermarsi. Trascorse il tempo intimidendo denaro e osservazioni dal resto dell'Italia. Finora erano stati raccolti circa 60 milioni di franchi in contanti, lingotti e gioielli. L'arte era altrettanto richiesta dai conquistatori, mentre le ribellioni dovevano essere eliminate. Quindi un nuovo esercito austriaco sotto Wurmser marciò per affrontare Napoleone, ma fu di nuovo in grado di trarne vantaggio di una forza divisa - Wurmser mandò 18.000 uomini sotto un subordinato e ne prese 24.000 - per vincere più battaglie. Wurmser attaccò di nuovo a settembre, ma Napoleone lo affiancò e lo devastò prima che Wurmser riuscisse finalmente a fondere parte della sua forza con i difensori di Mantova. Un'altra forza di salvataggio austriaca si sciolse e dopo che Napoleone vinse per poco ad Arcola, riuscì a sconfiggerlo anche in due pezzi. Arcola vide Napoleone prendere uno standard e condurre un progresso, facendo di nuovo meraviglie per la sua reputazione di coraggio personale, se non di sicurezza personale.

Quando gli austriaci fecero un nuovo tentativo di salvare Mantova all'inizio del 1797, non riuscirono a portare le loro massime risorse da sopportare, e Napoleone vinse la battaglia di Rivoli a metà gennaio, dimezzando gli austriaci e costringendoli Tirolo. Nel febbraio del 1797, con il loro esercito spezzato dalla malattia, Wurmser e Mantova si arresero. Napoleone aveva conquistato il nord Italia. Il papa fu ora indotto ad acquistare Napoleone.

Dopo aver ricevuto rinforzi (aveva 40.000 uomini), ora decise di sconfiggere l'Austria invadendola, ma fu affrontato dall'arciduca Carlo. Tuttavia, Napoleone riuscì a costringerlo a tornare indietro - il morale di Charles era basso - e dopo essere arrivato a meno di sessanta miglia dalla capitale nemica Vienna, decise di offrire condizioni. Gli austriaci erano stati sottoposti a un terribile shock e Napoleone sapeva di essere lontano dalla sua base, di fronte alla ribellione italiana con uomini stanchi. Mentre i negoziati andavano avanti, Napoleone decise che non era finito e catturò la Repubblica di Genova, che si trasformò in Repubblica Ligure, e prese parte di Venezia. Fu redatto un trattato preliminare, Leoben, che infastidiva il governo francese in quanto non chiariva la posizione nel Reno.

Sebbene la guerra fosse, in teoria, tra la Francia e l'Austria, Napoleone ha negoziato il Trattato di Campo Formio con l'Austria stesso, senza ascoltare i suoi padroni politici. Un colpo di stato di tre dei direttori che ha rimodellato l'esecutivo francese ha posto fine alle speranze austriache di separare l'esecutivo francese dal suo principale generale, e hanno concordato i termini. La Francia mantenne i Paesi Bassi austriaci (Belgio), gli stati conquistati in Italia furono trasformati nella Repubblica Cisalpina governata dalla Francia, veneziana La Dalmazia fu conquistata dalla Francia, il Sacro Romano Impero doveva essere riorganizzato dalla Francia e l'Austria dovette accettare di sostenere la Francia per mantenere Venezia. La Repubblica Cisalpina potrebbe aver adottato la costituzione francese, ma Napoleone la dominò. Nel 1798, le forze francesi presero Roma e la Svizzera, trasformandole in nuovi stati in stile rivoluzionario.

La serie di vittorie di Napoleone entusiasmò la Francia (e molti altri commentatori successivi), affermandolo come il principale preminente del paese, un uomo che aveva finalmente posto fine alla guerra in Europa; un atto apparentemente impossibile per chiunque altro. Stabilì anche Napoleone come figura politica chiave e ridisegnò la mappa dell'Italia. Le ingenti somme di bottino rimandate in Francia contribuirono a mantenere un governo che perdeva sempre più il controllo fiscale e politico.