I cognomi scozzesi come li conosciamo oggi - i nomi di famiglia tramandati intatti da padre in figlio a nipote - furono introdotti per la prima volta in Scozia dai Normanni intorno all'anno 1100. Tuttavia, tali nomi ereditari non erano universalmente prevalenti e stabiliti. L'uso di cognomi scozzesi fissi (cognomi che non sono cambiati con ogni generazione) non è stato realmente utilizzato fino a oggi il 16 ° secolo, e fu fino alla fine del 18 ° secolo prima che i cognomi fossero comuni nelle Highlands e nelle isole settentrionali.
Clan scozzesi, dal gaelico Clann, che significa "famiglia", ha fornito una struttura formale per famiglie allargate di discendenza condivisa. Ciascun clan si identificava con un'area geografica, di solito un castello ancestrale, e originariamente era controllato da un capo clan, ufficialmente registrato presso la corte del Lord Lyon, re delle armi che controlla l'araldica e la registrazione dello stemma in Scozia. Storicamente, un clan era composto da tutti coloro che vivevano nel territorio del capo, da persone di cui era responsabile e che, a loro volta, dovevano fedeltà al capo. Pertanto, non tutti i membri di un clan erano geneticamente collegati tra loro, né tutti i membri di un clan avevano un solo cognome.
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