Quando iniziò la guerra civile, la maggior parte degli americani si aspettava che si trattasse di una crisi che sarebbe terminata rapidamente. Ma quando l'Unione e gli eserciti confederati iniziarono a sparare nell'estate del 1861, quella percezione cambiò rapidamente. I combattimenti si intensificarono e la guerra divenne una lotta molto costosa della durata di quattro anni.
Il progresso della guerra consisteva in decisioni strategiche, campagne, battaglie e pause occasionali, con ogni anno che sembrava avere il suo tema.
Seguendo il elezione di Abraham Lincoln nel novembre 1860, gli stati del sud, indignati per l'elezione di qualcuno con noti punti di vista contro la schiavitù, minacciarono di lasciare l'Unione. Alla fine del 1860, la Carolina del Sud fu il primo stato schiavo a secedere, e fu seguito da altri all'inizio del 1861.
L'anno 1862 è quando la guerra civile divenne un conflitto molto sanguinoso, poiché due battaglie particolari, Shiloh in primavera e Antietam in autunno, scioccarono gli americani per l'enorme costo della loro vita.
Generale Ulysses S. Grant, posto al comando degli eserciti dell'Unione, sapeva di avere un numero superiore e credeva di poter sottomettere la Confederazione.
Dalla parte confederata, Robert E. Lee decise di combattere una guerra difensiva progettata per infliggere perdite di massa alle truppe federali. La sua speranza era che il Nord si stancasse della guerra, Lincoln non sarebbe stato eletto per un secondo mandato e la Confederazione sarebbe riuscita a sopravvivere alla guerra.
Sembrava ovvio che il 1865 avrebbe portato la fine della guerra civile, anche se all'inizio dell'anno non era chiaro esattamente quando sarebbero finiti i combattimenti e come si sarebbe riunita la nazione. Il presidente Lincoln ha espresso interesse all'inizio dell'anno per i negoziati di pace, ma un incontro con I rappresentanti confederati hanno indicato che solo una vittoria militare completa porrebbe fine al combattimento.