Dr. James Naismith era l'istruttore di educazione fisica di origine canadese che, ispirato a un incarico di insegnante e alla sua infanzia, inventò il basket nel 1891.
Naismith è nato ad Almonte, in Ontario, e ha studiato alla McGill University e al Presbyterian College di Montreal. Fu insegnante di educazione fisica alla McGill University (1887-1890) e si trasferì a Springfield, Massachusetts, nel 1890, per lavorare all'Y.M.C.A. International Training School, che in seguito divenne Springfield Università. Sotto la direzione dello specialista americano di educazione fisica Luther Halsey Gulick, a Naismith furono dati 14 giorni creare un gioco al coperto che fornirebbe una "distrazione atletica" per una classe turbolenta attraverso la brutale New England inverno. La sua soluzione al problema è diventata uno degli sport più popolari al mondo e un'attività multimiliardaria.
Lottando per sviluppare un gioco che avrebbe funzionato su pavimenti di legno in uno spazio chiuso, Naismith studiò sport come il football americano, il calcio e il lacrosse con scarso successo. Poi si ricordò di un gioco a cui giocava da bambino chiamato "Duck on the Rock" che richiedeva ai giocatori di buttare giù un "masso" da un grosso masso lanciandogli delle pietre. "Con questo gioco in mente, ho pensato che se l'obiettivo fosse orizzontale anziché verticale, i giocatori sarebbero stati costretti a lanciare la palla in un arco; e la forza, che creava rugosità, non avrebbe alcun valore. Un obiettivo orizzontale, quindi, era quello che stavo cercando, e l'ho immaginato nella mia mente ", ha detto.
Naismith chiamò il gioco Basket: un cenno al fatto che due canestri di pesca, sospesi a un metro e mezzo di altezza, fornivano gli obiettivi. L'istruttore ha quindi redatto 13 Regole.
Le prime regole formali furono elaborate nel 1892. Inizialmente, i giocatori hanno dribblato un pallone da calcio su e giù per un campo di dimensioni non specificate. I punti sono stati guadagnati facendo atterrare la palla in un cesto di pesche. Nel 1893 furono introdotti cerchi in ferro e un cestino in stile amaca. Passò un altro decennio, prima che l'innovazione delle reti aperte terminasse la pratica di recuperare manualmente la palla dal canestro ogni volta che veniva segnato un goal.
Il dottor Naismith, che divenne medico nel 1898, fu successivamente assunto dall'Università del Kansas nello stesso anno. Ha continuato a stabilire uno dei programmi più leggendari del basket collegiale e ha servito come direttore atletico e membro della facoltà all'università per quasi 40 anni, ritirandosi nel 1937.
Nel 1959, James Naismith fu introdotto nella Basketball Hall of Fame (chiamata Naismith Memorial Hall of Fame.)