Il vulcanismo è una delle principali forze che modellano molti mondi nel sistema solare. Il nostro pianeta natale, la Terra, ha vulcani in tutti i continenti e il suo paesaggio è stato significativamente modificato nel corso della storia dal vulcanismo. Ecco uno sguardo ai sei più grandi vulcani del nostro sistema solare. Ha anche trasformato mondi oltre la Terra, a partire dalla Luna. Ad esempio, questo processo geologico "pavimenta" continuamente la superficie di Io, una delle lune di Giove. Sta anche rimodellando il pianeta Venere sotto la sua spessa coltre di nuvole.
Non tutti i vulcani sputano roccia. I vulcani di ghiaccio operano sulle lune di Europa (a Giove) e Encelado a Saturno e potrebbero cambiare il mondo remoto, Plutone.
Il più grande vulcano conosciuto nel sistema solare è effettivamente acceso il pianeta Marte. Si chiama "Olympus Mons" e si eleva a circa 27 chilometri sopra la superficie del pianeta. Questa montagna gigante è un vulcano a scudo. Se esistesse sulla Terra, torreggerebbe sull'Everest (la montagna più alta del nostro pianeta). Gli sciatori adorerebbero questa montagna (se avesse nevicato) perché ci vorrebbe almeno un giorno per navigare dalla cima alla base.
L'Olympus Mons si trova ai margini di un enorme altopiano chiamato Tharsis Bulge. È stato costruito da continui flussi di lava per milioni di anni e contiene molti altri vulcani. La montagna è il prodotto di continui flussi di lava che si sono verificati a partire da circa 115 milioni di anni fa e continuando fino a circa due milioni di anni fa.
Ora sembra essere inattivo. Gli scienziati planetari non sanno se c'è ancora qualche attività nel profondo del vulcano. Quella conoscenza potrebbe dover aspettare che i primi umani possano camminare sul pianeta e fare indagini più approfondite.
I prossimi vulcani più grandi si trovano sul pianeta Terra. Il più alto si chiama Mauna Kea e si innalza a quasi 4.267 metri sul livello del mare sulla Big Island of Hawai'i. Tuttavia, c'è di più in Mauna Kea di quanto sembri. La sua base è profonda sotto le onde, circa seimila metri. Se Mauna Kea fosse a terra, si innalzerebbe più in alto di Olympus Mons a una stupefacente 10.058 metri.
Mauna Kea è stata costruita sopra un punto caldo. Questo è un pennacchio di roccia fusa riscaldata chiamata magma che si alza dal mantello terrestre e alla fine raggiunge la superficie. Nel corso di milioni di anni, il pennacchio ha stimolato l'accumulo dell'intera catena delle Isole Hawaii. Mauna Kea è un vulcano inattivo, il che significa che non è esploso da oltre quattromila anni, quindi potrebbe non essere più centrato direttamente sul pennacchio. Tuttavia, ciò non significa che non esploderà di nuovo.
Potrebbe svegliarsi un giorno, anche se la maggior parte dell'attività sull'isola è ora dominata dal vulcano a scudo di Kilauea sulle pendici del vicino Mauna Loa.
Mauna Kea ospita una collezione di osservatori astronomici ed è protetta sia come parco di ricerca che come sito storico. Attualmente ci sono 13 strutture lassù e gli astronomi di tutto il mondo le usano.
Mauna Kea può essere la montagna vulcanica più alta se misurata da una base all'altra, ma un'altra montagna rivendica la massima altitudine se misurata dal fondo del mare. Si chiama Ojos del Salado e sorge a 6.893 metri sul livello del mare. Questa enorme montagna si trova in Sud America, al confine tra Argentina e Cile. A differenza di Mauna Kea, Ojos del Salado non è dormiente. La sua ultima grande eruzione risale al 1993 e continua a rimbombare piano.
Uno dei più grandi vulcani sulla Terra non è stato scoperto fino al 2003. Rimase un segreto così ben tenuto in gran parte a causa della sua posizione nelle profondità dell'Oceano Pacifico. La montagna si chiama Tamu Massif e sorge a circa quattro chilometri dal fondo del mare. Questo vulcano spento è scoppiato l'ultima volta 144 milioni di anni fa, durante il periodo geologico noto come il Cretaceo. Ciò che manca al Massiccio Tamu in altezza è più che compensato dalle dimensioni della sua base; si estende su 191.511 chilometri quadrati del fondo oceanico.
Altri due vulcani si trovano nella hall of fame delle "Grandi Montagne": Mauna Loa a Hawai'i e Kilimanjaro in Africa. Mauna Loa fu costruita nello stesso modo in cui era la sua vetta sorella Mauna Kea, e si eleva a circa quattromila metri sul livello del mare. È ancora attivo e i visitatori vengono avvisati che le eruzioni possono aver luogo in qualsiasi momento. È scoppiato quasi continuamente per oltre settecentomila anni ed è considerato il più grande vulcano del mondo per massa e volume.
Come Mauna Kea, è un vulcano a scudo, il che significa che è stato costruito strato dopo strato attraverso eruzioni attraverso un tubo di lava centrale. Naturalmente, eruzioni più piccole sfociano nelle prese d'aria sui suoi fianchi. Una delle sue "prole" più famose è il vulcano Kilauea, che iniziò a eruttare circa trecentomila anni fa. I vulcanologi una volta pensavano che fosse semplicemente una derivazione di Mauna Loa, ma oggi Kilauea è considerata un vulcano separato, rannicchiato vicino a Mauna Loa.
Il monte Kilimanjaro è un vulcano massiccio e alto in Tanzania, in Africa, che domina quasi cinquemila metri sul livello del mare. In realtà è considerato uno stratovulcano, che è un altro termine per un vulcano molto alto. Ha tre coni: Kibo (che è dormiente ma non morto), Mawenzi e Shira. La montagna esiste all'interno dei parchi nazionali della Tanzania. I geologi stimano che questo massiccio complesso vulcanico abbia iniziato a eruttare circa due milioni e mezzo di anni fa. Le montagne sono quasi irresistibili per gli alpinisti, che hanno sciamato i suoi fianchi dal 19 ° secolo.
La Terra ha centinaia di caratteristiche vulcaniche, molte molto più piccole di queste enormi montagne. Futuri esploratori del sistema solare esterno, o persino di Venere (se mai dovessero essere in grado di scendere da vicino abbastanza per vedere i suoi vulcani), troverà eccitanti possibilità di attività vulcanica nell'universo, come bene. Il vulcanismo è una forza importante in molti mondi e in alcuni ha creato alcuni dei paesaggi più belli del sistema solare.
L'attività vulcanica continua a cambiare e modellare la Terra e altri mondi. L'eruzione di Krakatoa del 1883, ritenuta una delle più grandi dei tempi moderni, cambiò il clima per anni. Le eruzioni del suo successore, Anak Krakatau, hanno borbottato l'Indonesia. La più recente del dicembre 2018 ha causato uno tsunami mortale. Lungi dall'essere un processo antico e morente, il vulcanismo rimane un attivo costruttore mondiale sia sulla Terra che attraverso il sistema solare.