Il diciannovesimo secolo è stato un periodo di grandi progressi, ma è stato anche caratterizzato da gravi catastrofi, tra cui tali famosi calamità come il diluvio di Johnstown, il grande incendio di Chicago e l'enorme eruzione vulcanica di Krakatoa nel L'oceano Pacifico.
Il crescente business dei giornali e la diffusione del telegrafo hanno permesso al pubblico di leggere ampie notizie di catastrofi lontane. Quando la SS Arctic affondò nel 1854, i giornali di New York City gareggiarono a lungo per ottenere le prime interviste con i sopravvissuti. Decenni dopo, i fotografi accorsero per documentare edifici distrutti a Johnstown e scoprirono una vivace attività che vendeva stampe della città devastata nella Pennsylvania occidentale.
Una leggenda popolare, che vive ancora oggi, sostiene che una mucca viene munta da una signora O'Leary scalciò una lanterna di cherosene e accese un incendio che distrusse un'intera città americana.
La storia della signora La mucca di O'Leary probabilmente non è vera, ma ciò non rende il Great Chicago Fire meno leggendario. Le fiamme si diffusero dal granaio di O'Leary, alimentate dai venti e dirette nel fiorente quartiere degli affari della città. Il giorno successivo, gran parte della grande città fu ridotta a rovine carbonizzate e molte migliaia di persone rimasero senza tetto.
New York City non ha molti edifici del periodo coloniale, e c'è una ragione per questo: un enorme incendio nel dicembre 1835 distrusse gran parte della parte bassa di Manhattan. Un'enorme parte della città è andata fuori controllo, e l'incendio è stato fermato solo quando Wall Street è stata letteralmente fatta saltare in aria. Gli edifici collassati di proposito con cariche di polvere da sparo crearono un muro di macerie che proteggeva il resto della città dalle fiamme in arrivo.
Quando pensiamo alle catastrofi marittime, viene sempre in mente la frase "prima donne e bambini". Ma salvare i passeggeri più indifesi su una nave condannata non era sempre la legge del mare, e quando uno dei le più grandi navi a bordo stavano andando giù l'equipaggio della nave afferrò le scialuppe di salvataggio e lasciò la maggior parte dei passeggeri per cui provvedere loro stessi.
Gli americani osservarono con terrore i resoconti dei giornali che raccontavano come il colera si era diffuso dall'Asia all'Europa e che stava uccidendo migliaia di persone a Parigi e Londra all'inizio del 1832. L'orrenda malattia, che sembrava infettare e uccidere le persone in poche ore, raggiunse il Nord America quell'estate. Ci sono volute migliaia di vite e quasi la metà degli abitanti di New York City è fuggita in campagna.
L'eruzione dell'enorme vulcano sull'isola di Krakatoa nell'Oceano Pacifico ha generato ciò che era probabilmente il rumore più forte mai sentito sulla terra, con persone lontane come l'Australia che ascoltano il colossale esplosione. Le navi furono colpite da detriti e il conseguente tsunami uccise molte migliaia di persone.
E per quasi due anni le persone in tutto il mondo hanno visto un effetto inquietante dell'enorme eruzione vulcanica, mentre i tramonti si sono trasformati in uno strano sangue rosso. La materia proveniente dal vulcano era entrata nell'atmosfera superiore e le persone lontane come New York e Londra sentirono così la risonanza di Krakatoa.
L'eruzione del Monte Tambora, un massiccio vulcano nell'attuale Indonesia, fu la più grande eruzione vulcanica del XIX secolo. È stato sempre oscurato dall'eruzione di Krakatoa decenni dopo, che è stato rapidamente riportato tramite telegrafo.
New York City è stata completamente sorpresa da un potente uragano il 3 settembre 1821. I giornali del mattino seguente hanno raccontato storie strazianti di distruzione, con gran parte della parte bassa di Manhattan che è stata allagata dall'ondata di tempesta.
Il "Great September Gale" ebbe un lascito molto importante, poiché un New Englander, William Redfield, percorse il sentiero della tempesta dopo che si spostò attraverso il Connecticut. Notando la direzione in cui gli alberi erano caduti, Redfield ha teorizzato che gli uragani erano grandi turbine circolari. Le sue osservazioni furono essenzialmente l'inizio della moderna scienza dell'uragano.
La città di Johnstown, una fiorente comunità di lavoratori nella Pennsylvania occidentale, fu praticamente distrutta quando una massiccia muraglia d'acqua si precipitò giù per una valle una domenica pomeriggio. Migliaia di persone furono uccise dall'alluvione.
L'intero episodio, si è scoperto, avrebbe potuto essere evitato. L'inondazione è avvenuta dopo una primavera molto piovosa, ma ciò che ha realmente causato il disastro è stato il crollo di una fragile diga costruita in modo che i ricchi magnati d'acciaio potessero godere di un lago privato. Il diluvio di Johnstown non fu solo una tragedia, fu uno scandalo dell'età dorata.
Il danno a Johnstown è stato devastante e i fotografi si sono precipitati sulla scena per documentarlo. È stato uno dei primi disastri ad essere ampiamente fotografato e le stampe delle fotografie sono state vendute ampiamente.