La storia del volo più leggero dell'aria iniziò con il prima mongolfiera costruito nel 1783 da Joseph ed Etienne Montgolfier in Francia. Immediatamente dopo il primo volo - beh, il galleggiante potrebbe essere più preciso - ingegneri e inventori hanno lavorato per perfezionare un aereo più leggero dell'aria.
Sebbene gli inventori siano stati in grado di fare molti progressi, la sfida più grande era trovare un modo per guidare con successo il mezzo. Gli inventori concepirono numerose idee - alcune apparentemente ragionevoli, come l'aggiunta di remi o vele, altre un po 'inverosimili, come sfruttare squadre di avvoltoi. Il problema non fu risolto fino al 1886, quando Gottlieb Daimler creato un motore a benzina leggero.
Quindi, al momento del Guerra civile americana (1861-1865), le imbarcazioni più leggere dell'aria erano ancora sterzanti. Tuttavia, hanno rapidamente dimostrato di essere una risorsa militare inestimabile. In un pallone legato a diverse centinaia di piedi in aria, uno scout militare poteva sorvegliare il campo di battaglia o riconquistare la posizione di un nemico.
Contributi del conte Zeppelin
Nel 1863, 25 anni Conte Ferdinand von Zeppelin era in congedo di un anno dall'esercito del Wurttemberg (Germania) per osservare la guerra civile americana. Il 19 agosto 1863, il conte Zeppelin ebbe la sua prima esperienza più leggera dell'aria. Eppure non fu fino al suo ritiro forzato dall'esercito nel 1890 all'età di 52 anni che il conte Zeppelin iniziò a progettare e costruire i suoi mezzi più leggeri dell'aria.
Mentre il motore a benzina leggero del 1886 di Daimler aveva ispirato molti nuovi inventori a tentare una robusta imbarcazione più leggera dell'aria, le imbarcazioni del conte Zeppelin erano diverse a causa della loro struttura rigida. Il conte Zeppelin, utilizzando in parte le note che aveva registrato nel 1874 e in parte implementando nuovi elementi di design, creò il suo primo mezzo più leggero dell'aria, il Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). Il LZ 1 era lungo 416 piedi, fatto di un telaio di alluminio (un metallo leggero non prodotto commercialmente fino al 1886), e alimentato da due motori Daimler da 16 cavalli. Nel luglio 1900, il LZ 1 volò per 18 minuti ma fu costretto ad atterrare a causa di alcuni problemi tecnici.
Guardando il secondo tentativo di LZ 1 nell'ottobre 1900 c'era un dottore non impressionato Hugo Eckener che stava coprendo l'evento per il giornale, il Frankfurter Zeitung. Eckener conobbe presto il conte Zeppelin e per diversi anni coltivò un'amicizia duratura. In quel momento Eckener non sapeva che avrebbe presto comandato alla prima nave più leggera dell'aria di volare in giro per il mondo e diventare famoso per aver reso popolare il viaggio in aereo.
Il conte Zeppelin ha apportato alcune modifiche tecniche al design di LZ 1, implementandoli nella costruzione di LZ 2 (volato per la prima volta nel 1905), che fu presto seguito da LZ 3 (1906), quindi seguito da LZ 4 (1908). Il continuo successo della sua imbarcazione più leggera dell'aria cambiò l'immagine del conte Zeppelin dal "conte sciocco" i suoi contemporanei lo avevano chiamato nel 1890 a un uomo il cui nome divenne sinonimo di più leggero dell'aria artigianato.
Sebbene il conte Zeppelin fosse stato ispirato a creare imbarcazioni più leggere dell'aria per scopi militari, fu costretto a farlo concedere il vantaggio di pagare i passeggeri civili (la prima guerra mondiale ha cambiato di nuovo gli zeppelin in militari macchine). Già nel 1909, il conte Zeppelin fondò la compagnia aerea tedesca di trasporti (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Tra il 1911 e il 1914, DELAG trasportava 34.028 passeggeri. Considerando che la prima imbarcazione più leggera dell'aria del conte Zeppelin era volata nel 1900, il viaggio aereo divenne rapidamente popolare.