Clemente Clarke Moore era uno studioso di lingue antiche che viene ricordato oggi a causa di una poesia che scrisse per divertire i suoi figli. La sua opera memorabile, ampiamente conosciuta come "La notte prima di Natale", apparve anonimamente sui giornali a partire dall'inizio del 1820, intitolata "Una visita da San Nicola".
Sarebbero trascorsi decenni prima che Moore affermasse di averlo scritto. E negli ultimi 150 anni, ci sono state affermazioni molto controverse secondo cui Moore non ha davvero scritto la famosa poesia.
Se accetti che Moore fosse l'autore, allora, insieme a Washington Irving, ha aiutato a crea il personaggio di Babbo Natale. Nel poema di Moore alcuni dei tratti associati a Babbo Natale oggi, come il suo uso di otto renne per tirare la sua slitta, furono stabiliti per la prima volta.
Mentre la poesia ha guadagnato popolarità per diversi decenni a metà del 1800, la rappresentazione di Babbo Natale di Moore è diventata centrale per il modo in cui gli altri hanno interpretato il personaggio.
La poesia è stata pubblicata innumerevoli volte e la sua recitazione rimane una cara tradizione natalizia. Forse nessuno sarebbe più sorpreso dalla sua duratura popolarità del suo autore, che durante la sua vita era considerato un professore molto serio di argomenti difficili.
La scrittura di "Una visita da San Nicola"
Secondo un resoconto di Moore al New York Historical Society quando aveva circa ottant'anni e presentò loro un manoscritto del poema scritto a mano, lo aveva prima scritto semplicemente per intrattenere i suoi figli (era il padre di sei nel 1822). Il personaggio di San Nicola era, secondo Moore, ispirato a un sovrappeso newyorkese di origini olandesi che viveva nel suo quartiere. (La tenuta di famiglia di Moore divenne l'attuale quartiere Chelsea di Manhattan.)
Apparentemente Moore non aveva intenzione di pubblicare mai la poesia. Apparve per la prima volta in stampa il 23 dicembre 1823, nel Troy Sentinel, un giornale nello stato di New York. Secondo i resoconti pubblicati della fine del XIX secolo, una figlia di un ministro di Troia era rimasta con la famiglia di Moore un anno prima e aveva ascoltato una recita della poesia. Fu colpita, trascritta e passata a un amico che ha curato il giornale di Troia.
La poesia ha iniziato ad apparire su altri giornali ogni dicembre, sempre in forma anonima. Circa 20 anni dopo la sua prima pubblicazione, nel 1844, Moore lo inserì in un libro delle sue stesse poesie. E a quel punto alcuni giornali avevano accreditato Moore come autore. Moore ha presentato diverse copie manoscritte del poema ad amici e organizzazioni, inclusa la copia consegnata alla New York Historical Society.
La disputa sull'autore
Un'affermazione secondo cui il poema era stato scritto da Henry Livingston risale al 1850 quando i discendenti di Livingston (che era morto nel 1828) affermò che Moore si stava indebitamente prendendo in considerazione ciò che era diventato molto popolare poesia. La famiglia Livingston non aveva prove documentali, come un manoscritto o un ritaglio di giornale, a sostegno della richiesta. Sostenevano semplicemente che il loro padre aveva recitato loro la poesia già nel 1808.
L'affermazione che Moore non aveva scritto la poesia non era generalmente presa sul serio. Tuttavia, Don Foster, uno studioso e professore al Vassar College che impiega "forense linguistica", nel 2000 aveva affermato che "A Night Before Christmas" probabilmente non era stato scritto da Moore. La sua conclusione fu ampiamente pubblicizzata, ma fu anche ampiamente contestata.
Potrebbe non esserci mai una risposta definitiva su chi ha scritto la poesia. Ma la controversia ha catturato l'immaginazione pubblica nella misura in cui 2013 una prova finta, soprannominato "The Trial Before Christmas", si è tenuto presso il tribunale della contea di Rensselaer a Troy, New York. Avvocati e studiosi hanno presentato prove sostenendo che Livingston o Moore avevano scritto la poesia.
Le prove presentate da entrambe le parti nell'argomentazione variavano dall'improbabilità che qualcuno con la severa personalità di Moore avrebbe scritto il poema in note specifiche sulla lingua e sul metro del poema (che corrisponde solo a un altro poema scritto da Moore).
La vita e la carriera di Clemente Clarke Moore
Ancora una volta, una ragione per speculare sulla paternità del famoso poema è semplicemente perché Moore era considerato uno studioso molto serio. E un allegro poema natalizio su un "vecchio elfo allegro" è come nient'altro che abbia mai scritto.
Moore è nato a New York City il 15 luglio 1779. Suo padre era uno studioso e un eminente cittadino di New York che è stato rettore della Trinity Church e presidente del Columbia College. L'anziano Moore ha amministrato gli ultimi riti ad Alexander Hamilton dopo essere stato ferito nel suo duello famoso con Aaron Burr.
Young Moore ricevette un'ottima educazione da ragazzo, entrò nel Columbia College all'età di 16 anni e si laureò in letteratura classica nel 1801. Parlava italiano, francese, greco, latino ed ebraico. Era anche un architetto competente e un musicista di talento a cui piaceva suonare l'organo e il violino.
Decidendo di seguire una carriera accademica, piuttosto che diventare un sacerdote come suo padre, Moore ha insegnato per decenni al seminario episcopale protestante di New York City. Ha pubblicato numerosi articoli su vari giornali e riviste. Era noto per opporsi alle politiche di Thomas Jefferson e occasionalmente pubblicava articoli su argomenti politici.
Moore avrebbe anche pubblicato poesie in alcune occasioni, sebbene nessuna delle sue opere pubblicate fosse simile a “Una visita da San Nicola”.
Gli studiosi potrebbero sostenere che la differenza nello stile di scrittura potrebbe significare che non ha scritto la poesia. Tuttavia è anche probabile che qualcosa di scritto semplicemente per il divertimento dei suoi figli sia molto diverso da una poesia pubblicata per un pubblico generale.
Moore morì a Newport, nel Rhode Island, il 10 luglio 1863. Il New York Times menzionò brevemente la sua morte il 14 luglio 1863, senza fare riferimento al famoso poema. Nei decenni seguenti, tuttavia, la poesia continuava a essere ristampata e dai giornali della fine del XIX secolo pubblicava regolarmente storie su di lui e la poesia.
Secondo un articolo, pubblicato sulla Washington Evening Star il 18 dicembre 1897, un'edizione del 1859 del poema pubblicata come un piccolo libro con disegni di un illustre illustratore, Felix O.C. Darley aveva reso "A Visit From St. Nicholas" estremamente popolare poco prima del Civil Guerra. Naturalmente, da allora, la poesia è stata ristampata innumerevoli volte e le recitazioni sono una componente standard degli spettacoli di Natale e delle riunioni di famiglia.