Il ciclo idrologico è il processo, alimentato dall'energia del sole, che muove l'acqua tra gli oceani, il cielo e la terra.
Possiamo iniziare il nostro esame del ciclo idrologico con gli oceani, che detengono oltre il 97% dell'acqua del pianeta. Il sole provoca l'evaporazione dell'acqua sulla superficie dell'oceano. Il vapore acqueo sale e si condensa in minuscole goccioline che si aggrappano alle particelle di polvere. Queste goccioline formano nuvole. Il vapore acqueo di solito rimane nell'atmosfera per un breve periodo, da alcune ore a qualche giorno fino a quando non si trasforma in precipitazione e cade sulla terra sotto forma di pioggia, neve, nevischio o grandine.
Alcune precipitazioni cadono sulla terra e vengono assorbite (infiltrazioni) o diventano deflussi superficiali che sfociano gradualmente in calanchi, corsi d'acqua, laghi o fiumi. L'acqua nei corsi d'acqua e nei fiumi scorre nell'oceano, filtra nel terreno o evapora nell'atmosfera.
L'acqua nel terreno può essere assorbita dalle piante e quindi trasferita nell'atmosfera mediante un processo noto come traspirazione. L'acqua del suolo viene evaporata nell'atmosfera. Questi processi sono noti collettivamente come evapotraspirazione.
Alcuni acqua nel terreno penetra verso il basso in una zona di roccia porosa che contiene acque sotterranee. Uno strato di roccia sotterranea permeabile che è in grado di immagazzinare, trasmettere e fornire quantità significative di acqua è noto come una falda acquifera.
Più precipitazioni di evaporazione o evapotraspirazione si verificano sulla terra ma la maggior parte dell'evaporazione della terra (86%) e delle precipitazioni (78%) avvengono sugli oceani.
La quantità di precipitazioni ed evaporazione è bilanciata in tutto il mondo. Mentre aree specifiche della terra hanno più precipitazioni e meno evaporazione di altre, e anche il contrario è vero, su scala globale per un periodo di qualche anno, tutto si bilancia.
Le posizioni dell'acqua sulla terra sono affascinanti. Dalla lista qui sotto puoi vedere che pochissima acqua è tra noi nei laghi, nel suolo e specialmente nei fiumi.
Rifornimento idrico mondiale per posizione
Oceani - 97,08%
Fogli di ghiaccio e ghiacciai - 1,99%
Acque sotterranee - 0,62%
Atmosfera - 0,29%
Laghi (freschi) - 0,01%
Mari interni e laghi di acqua salata - 0,005%
Umidità del suolo - 0,004%
Fiumi - 0,001%
Solo durante le ere glaciali ci sono differenze notevoli nella posizione dello stoccaggio dell'acqua sulla terra. Durante questi cicli freddi, c'è meno acqua immagazzinata negli oceani e più nelle calotte glaciali e nei ghiacciai.
Il completamento di una singola molecola di acqua può richiedere da alcuni giorni a migliaia di anni ciclo idrologico dall'oceano all'atmosfera per atterrare di nuovo all'oceano poiché può rimanere intrappolato nel ghiaccio per un lungo periodo tempo.
Per gli scienziati, nel ciclo idrologico sono inclusi cinque processi principali: 1) condensa, 2) precipitazione, 3) infiltrazione, 4) deflusso e 5) evapotraspirazione. La continua circolazione dell'acqua nell'oceano, nell'atmosfera e sulla terra è fondamentale per la disponibilità di acqua sul pianeta.