Le catene montuose fungono da barriere al flusso d'aria attraverso la superficie della terra, spremendo l'umidità dall'aria. Quando un pacco di aria calda raggiunge una catena montuosa, viene sollevato sul pendio della montagna, raffreddandosi man mano che sale. Questo processo è noto come sollevamento orografico e il raffreddamento dell'aria provoca spesso grandi nuvole, precipitazione, e persino temporali.
Il fenomeno del sollevamento orografico può essere assistito quasi quotidianamente durante le calde giornate estive nella Central Valley della California. A est delle colline, grande cumulonembi si forma ogni pomeriggio mentre l'aria calda della valle sale verso l'alto sul lato ovest delle montagne della Sierra Nevada. Per tutto il pomeriggio, le nuvole cumulonembi formano la testa di incudine rivelatrice, segnalando lo sviluppo di un temporale. Le prime serate a volte portano fulmini, docce e grandine. La valle calda si alza in aria, creando instabilità nell'atmosfera e provoca temporali, che spremono l'umidità dall'aria.
Effetto ombra della pioggia
Mentre un pacco d'aria sale sul lato sopravento di una catena montuosa, viene spremuta la sua umidità. Quindi, quando l'aria inizia a scendere lato sottovento della montagnaè asciutto. Mentre l'aria fredda scende, si riscalda e si espande, riducendo la possibilità di precipitazioni. Questo è noto come effetto ombra della pioggia ed è la causa principale dei deserti sottovento delle catene montuose, come la Death Valley della California.
Il sollevamento orografico è un processo affascinante che mantiene umidi e pieni di vegetazione i lati sopravento delle catene montuose, ma i lati sottovento sono asciutti e sterili.