Biografia di Alfred Wegener, scienziato tedesco

Alfred Wegener (1 novembre 1880 - novembre 1930) era un tedesco meteorologo e geofisico che ha sviluppato la prima teoria della deriva dei continenti e ha formulato l'idea che un supercontinente noto come Pangea esisteva sulla Terra milioni di anni fa. Le sue idee sono state ampiamente ignorate al momento in cui sono state sviluppate, ma oggi sono ampiamente accettate dalla comunità scientifica. Come parte della sua ricerca, Wegener ha anche preso parte a numerosi viaggi in Groenlandia, dove ha studiato l'atmosfera e le condizioni del ghiaccio.

Fatti veloci: Alfred Wegener

Alfred Lothar Wegener è nato il 1 novembre 1880 a Berlino, in Germania. Durante la sua infanzia, il padre di Wegener gestiva un orfanotrofio. Wegener si interessò alle scienze fisiche e della terra e studiò queste materie nelle università sia in Germania che in Austria. Si è laureato con un Ph. D. in astronomia all'Università di Berlino nel 1905. Ha servito brevemente come assistente presso l'Osservatorio Urania di Berlino.

Mentre guadagna il suo Ph. D. in astronomia, Wegener si interessò anche alla meteorologia e alla paleoclimatologia (lo studio dei cambiamenti nel Clima terrestre nel corso della sua storia). Dal 1906 al 1908 fece una spedizione a Groenlandia per studiare il tempo polare. In Groenlandia, Wegener ha istituito una stazione di ricerca dove è possibile effettuare misurazioni meteorologiche. Questa spedizione fu il primo di quattro viaggi pericolosi che Wegener avrebbe portato sull'isola ghiacciata. Gli altri si sono verificati dal 1912 al 1913 e nel 1929 e 1930.

Poco dopo aver ricevuto il suo Ph. D., Wegener iniziò a insegnare all'Università di Marburg in Germania, e nel 1910 redasse la sua "Termodinamica dell'atmosfera", che sarebbe poi diventata un importante meteorologo manuale. Durante il suo periodo universitario, Wegener ha sviluppato un interesse per la storia antica dei continenti della Terra e il loro posizionamento. Aveva notato, nel 1910, che la costa orientale del Sud America e la costa nord-occidentale dell'Africa sembravano un tempo collegate. Nel 1911, Wegener trovò anche diversi documenti scientifici che affermavano che c'erano fossili identici di piante e animali in ciascuno di questi continenti. Alla fine ha articolato l'idea che tutti i continenti della Terra fossero contemporaneamente collegati in un grande supercontinente. Nel 1912, presentò l'idea di "spostamento continentale", che in seguito sarebbe diventato noto come "deriva dei continenti" - per spiegare come i continenti si spostarono e si allontanarono l'uno dall'altro per tutto il Storia della terra.

Nel 1914, Wegener fu arruolato nell'esercito tedesco durante prima guerra mondiale. Fu ferito due volte e alla fine fu posto nel servizio di previsioni meteorologiche dell'esercito per la durata della guerra. Nel 1915, Wegener pubblicò la sua opera più famosa, "L'origine dei continenti e degli oceani", come estensione della sua lezione del 1912. In quel lavoro, ha presentato ampie prove a sostegno della sua affermazione che tutti i continenti della Terra fossero contemporaneamente connessi. Nonostante le prove, tuttavia, la maggior parte della comunità scientifica ha ignorato le sue idee in quel momento.

Dal 1924 al 1930, Wegener fu professore di meteorologia e geofisica all'Università di Graz in Austria. A un simposio del 1927, introdusse l'idea di Pangaea, un termine greco che significa "tutte le terre", per descrivere il supercontinente che credeva esistesse sulla Terra milioni di anni fa. Gli scienziati ora credono che esistesse un continente del genere: probabilmente si è formato circa 335 milioni di anni fa e ha iniziato a dividersi 175 milioni di anni fa. La prova più forte di ciò è - come sospettava Wegener - la distribuzione di fossili simili attraverso i confini continentali che ora sono a molte miglia di distanza.

Nel 1930, Wegener prese parte alla sua ultima spedizione in Groenlandia per istituire una stazione meteorologica invernale che avrebbe monitorato il jet stream nell'atmosfera superiore sul Polo Nord. Il maltempo ha ritardato l'inizio del viaggio e ha reso estremamente difficile per Wegener e gli altri 14 esploratori e scienziati con lui raggiungere la stazione meteorologica. Alla fine, 12 di questi uomini si sarebbero voltati e sarebbero tornati al campo base del gruppo vicino alla costa. Wegener e altri due proseguirono, raggiungendo la destinazione finale di Eismitte (Mid-Ice, un sito vicino al centro della Groenlandia) cinque settimane dopo l'inizio della spedizione. Durante il viaggio di ritorno al campo base, Wegener si perse e si ritiene che sia morto nel novembre 1930 all'età di 50 anni.

Per la maggior parte della sua vita, Wegener rimase dedicato alla sua teoria della deriva dei continenti e di Pangea nonostante ricevesse aspre critica di altri scienziati, molti dei quali credevano che la crosta oceanica fosse troppo rigida per consentire il movimento della tettonica piatti. Al momento della sua morte nel 1930, le sue idee furono quasi del tutto respinte dalla comunità scientifica. Non è stato fino agli anni '60 che hanno guadagnato credibilità quando gli scienziati hanno iniziato a studiare la diffusione del fondo marino e tettonica a zolle. Le idee di Wegener sono servite da quadro per quegli studi, che hanno prodotto prove a sostegno delle sue teorie. Lo sviluppo del Global Positioning System (GPS) nel 1978 ha eliminato ogni dubbio residuo fornendo prove dirette dei movimenti continentali.

Oggi, le idee di Wegener sono molto apprezzate dalla comunità scientifica come un primo tentativo di spiegare perché il paesaggio terrestre è così com'è. Le sue spedizioni polari sono anche molto ammirate e oggi l'Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research è noto per le sue ricerche di alta qualità nell'Artico e nell'Antartico. Un cratere sulla Luna e un cratere su Marte sono entrambi nominati in onore di Wegener.

• Bressan, David. “12 maggio 1931: L'ultimo viaggio di Alfred Wegener.”Rete di blog di Scientific American, 12 maggio 2013.
• Oreskes, Naomi e Homer E. LeGrand. "Plate Tectonics: An Insider's History of the Modern Theory of the Earth". Westview, 2003.
• Wegener, Alfred. "L'origine dei continenti e degli oceani". Dover Publications, 1992.
• Yount, Lisa. "Alfred Wegener: Creatore della teoria della deriva dei continenti." Casa editrice Chelsea, 2009.