The Discovery of Fire in the Early Stone Age

La scoperta del fuoco o, più precisamente, l'uso controllato del fuoco, fu una delle prime grandi innovazioni dell'umanità. Il fuoco ci permette di produrre luce e calore, cucinare piante e animali, ripulire foreste da piantare, a pietra da trattamento termico per fabbricare strumenti in pietra, tenere lontani gli animali predatori e bruciare argilla per oggetti in ceramica. Ha anche scopi sociali. Gli incendi servono come luoghi di raccolta, come fari per coloro che si allontanano dal campo e come spazi per attività speciali.

Il controllo umano del fuoco richiedeva probabilmente la capacità cognitiva di concettualizzare l'idea del fuoco, che a sua volta è stata riconosciuta negli scimpanzé; si sa che le grandi scimmie preferiscono i cibi cotti. Il fatto che la sperimentazione con il fuoco sia avvenuta durante i primi giorni dell'umanità non dovrebbe sorprendere.

Archeologo J.A.J. Gowlett offre questo schema generale per lo sviluppo dell'uso del fuoco: uso opportunistico del fuoco da eventi naturali (fulmini, impatti meteorici, ecc.); limitata conservazione degli incendi accesi da eventi naturali; uso di sterco di animali o altre sostanze a combustione lenta per mantenere gli incendi nelle stagioni umide o fredde; e infine il fuoco acceso.

L'uso controllato del fuoco fu probabilmente un'invenzione del nostro antenato Homo erectus durante la prima età della pietra (o Paleolitico inferiore). Viene la prima prova del fuoco associato agli umani Oldowan siti ominidi nella regione del lago Turkana in Kenya. Il sito di Koobi Fora conteneva macchie di terra ossidate a una profondità di diversi centimetri, che alcuni studiosi interpretano come prove del controllo del fuoco. Il australopithecine il sito di Chesowanja nel Kenya centrale (circa 1,4 milioni di anni fa) conteneva anche argille bruciate in piccole aree.

Altri siti del Paleolitico inferiore in Africa che contengono possibili prove di incendio includono Gadeb in Etiopia (roccia bruciata) e Swartkrans (ossa bruciate) e Wonderwerk Cave (cenere bruciata e frammenti di ossa), entrambi nel sud Africa.

Le prime prove dell'uso controllato del fuoco al di fuori dell'Africa si trovano nel sito del Paleolitico inferiore di Gesher Benot Ya'aqov in Israele, dove legno carbonizzato e semi furono recuperati da un sito risalente a 790.000 anni vecchio. Altre prove sono state trovate a Zhoukoudian, un sito del Paleolitico inferiore in Cina, Beeches Pit nel Regno Unito, e Grotta Qesem in Israele.

Gli archeologi hanno esaminato i dati disponibili per i siti europei e hanno concluso che l'uso abituale del fuoco non faceva parte della serie di comportamenti umani fino a circa 300.000 a 400.000 anni fa. Credono che i siti precedenti siano rappresentativi dell'uso opportunistico degli incendi naturali.

Terrence Twomey ha pubblicato una discussione esauriente sulle prime prove del controllo umano del fuoco tra 400.000 e 800.000 anni fa. Twomey ritiene che non vi siano prove dirette di incendi domestici tra 400.000 e 700.000 anni fa, ma crede che altre prove indirette supportino la nozione di uso controllato di fuoco.

L'argomento di Twomey si basa su diverse linee di prove indirette. In primo luogo, cita le esigenze metaboliche dei cacciatori-raccoglitori del pleistocene medio relativamente cerebrali e suggerisce che l'evoluzione del cervello richiedesse cibo cotto. Inoltre, sostiene che i nostri schemi distintivi di sonno (stare alzati dopo il tramonto) sono profondamente radicati e questo ominidi ha iniziato a stare in posti freschi stagionalmente o permanentemente di 800.000 anni fa. Tutto ciò, afferma Twomey, implica un efficace controllo del fuoco.

Gowlett e Richard Wrangham sostengono che un'altra prova indiretta per l'uso precoce del fuoco è che i nostri antenati Homo erectus ha sviluppato bocche, denti e sistemi digestivi più piccoli, in netto contrasto con i precedenti ominidi. I vantaggi di avere un intestino più piccolo non potevano essere realizzati fino a quando non fossero disponibili alimenti di alta qualità per tutto l'anno. L'adozione della cucina, che ammorbidisce il cibo e facilita la digestione, avrebbe potuto portare a questi cambiamenti.

Un focolare è un camino costruito deliberatamente. I primi esempi furono fatti raccogliendo pietre per contenere gli incendi, o semplicemente riutilizzando la stessa posizione più e più volte e permettendo l'accumulo della cenere dei precedenti incendi. Focolari dal Paleolitico medio periodo (circa 200.000 a 40.000 anni fa) sono stati trovati in siti come il Grotte del fiume Klasies in Sudafrica, Tabun Cave in Israele e Bolomor Cave in Spagna.

I forni terrestri, d'altra parte, sono focolari con strutture inclinate e talvolta a cupola costruite in argilla. Questi tipi di focolari furono utilizzati per la prima volta durante il Paleolitico superiore periodo per cucinare e riscaldare e talvolta per bruciare figurine di argilla. The Gravettian Dolni Vestonice sito nella moderna Repubblica Ceca ha prove di costruzione di forni, sebbene i dettagli di costruzione non siano sopravvissuti. Le migliori informazioni sui forni del Paleolitico superiore provengono dai depositi Aurignace della grotta di Klisoura in Grecia.

Il legno relitto era probabilmente il combustibile usato per i primi incendi. La scelta intenzionale del legno è arrivata più tardi: il legno duro come la quercia brucia in modo diverso rispetto al legno tenero come il pino, poiché il contenuto di umidità e la densità di un legno influiscono su quanto a lungo o caldo brucerà.

In luoghi in cui il legno non era disponibile, sono stati utilizzati combustibili alternativi come torba, erba tagliata, sterco di animale, osso animale, alghe e paglia. Lo sterco animale probabilmente non è stato utilizzato in modo coerente fino al dopo l'addomesticamento degli animali ha portato alla custodia del bestiame, circa 10.000 anni fa.

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