Un grande cerchio è definito come qualsiasi cerchio disegnato su un globo (o un'altra sfera) con un centro che include il centro del globo. Quindi, un grande cerchio divide il globo in due metà uguali. Dal momento che devono seguire la circonferenza della Terra per dividerla, i grandi cerchi sono lunghi circa 40.000 chilometri (24.854 miglia) lungo i meridiani. Al equatore, tuttavia, un grande cerchio è un po 'più lungo in quanto la Terra non è una sfera perfetta.
Inoltre, i grandi cerchi rappresentano la distanza più breve tra due punti in qualsiasi punto della superficie terrestre. Per questo motivo, grandi cerchi sono stati importanti nella navigazione per centinaia di anni, ma la loro presenza è stata scoperta da antichi matematici.
Posizioni globali di grandi cerchie
I grandi cerchi sono facilmente basati sulle linee di latitudine e longitudine. Ogni linea di longitudine, o meridiano, ha la stessa lunghezza e rappresenta la metà di un grande cerchio. Questo perché ogni meridiano ha una linea corrispondente sul lato opposto della Terra. Quando combinati, tagliano il globo a metà uguale, rappresentando un grande cerchio. Ad esempio, il meridiano principale a 0 ° è la metà di un grande cerchio. Sul lato opposto del globo è la linea di data internazionale a 180 °. Anche rappresenta la metà di un grande cerchio. Quando i due sono combinati, creano un grande cerchio completo che taglia la Terra a metà.
L'unica linea di latitudine, o parallela, caratterizzata da un grande cerchio è l'equatore perché attraversa il centro esatto della Terra e lo divide a metà. Linee di latitudine nord e sud dell'equatore non sono grandi cerchi perché la loro lunghezza diminuisce mentre si spostano verso i poli e non attraversano il centro della Terra. In quanto tali, questi paralleli sono considerati piccoli cerchi.
Navigazione con Great Circles
L'uso più famoso di grandi cerchi in geografia è per la navigazione perché rappresentano la distanza più breve tra due punti su una sfera. A causa della rotazione terrestre, i navigatori e i piloti che usano grandi rotte circolari devono regolare costantemente la rotta mentre la rotta cambia su lunghe distanze. Gli unici luoghi sulla Terra in cui la rotta non cambia è sull'equatore o quando si viaggia verso nord o sud.
A causa di queste regolazioni, le grandi rotte del cerchio vengono suddivise in linee più brevi chiamate linee del rombo che mostrano la direzione costante della bussola necessaria per il percorso da percorrere. Le linee del rombo attraversano anche tutti i meridiani con lo stesso angolo, rendendoli utili per rompere grandi cerchi nella navigazione.
Aspetto su Maps
Per determinare grandi rotte circolari per la navigazione o altre conoscenze, viene spesso utilizzata la proiezione della mappa gnomica. Questa è la proiezione della scelta perché su queste mappe l'arco di un grande cerchio è rappresentato da una linea retta. Queste linee rette vengono spesso tracciate su una mappa con il Proiezione di mercatore per l'uso nella navigazione perché segue le vere indicazioni della bussola ed è, quindi, utile in tale contesto.
È importante notare, tuttavia, che quando le tratte a lunga distanza che seguono grandi cerchi vengono disegnate sulle mappe Mercator, sembrano curve e più lunghe delle linee rette lungo gli stessi percorsi. In realtà, tuttavia, l'aspetto più lungo, la linea curva è in realtà più corta perché si trova sulla grande rotta circolare.
Usi comuni dei grandi cerchi oggi
Oggi, grandi rotte circolari sono ancora utilizzate per i viaggi a lunga distanza perché sono il modo più efficiente per spostarsi in tutto il mondo. Sono più comunemente utilizzati da navi e aeromobili in cui le correnti del vento e dell'acqua non sono un fattore significativo, perché le correnti come jet stream sono spesso più efficienti per i viaggi a lunga distanza rispetto a seguire il grande cerchio. Ad esempio, nell'emisfero settentrionale, gli aerei che viaggiano verso ovest seguono normalmente una grande rotta circolare si muove nell'Artico per evitare di dover viaggiare nel flusso del getto quando va nella direzione opposta rispetto alla sua flusso. Quando si viaggia verso est, tuttavia, è più efficiente per questi aerei utilizzare la corrente a reazione rispetto alla grande rotta circolare.
Qualunque sia il loro uso, tuttavia, i grandi percorsi circolari sono stati una parte importante della navigazione e geografia per centinaia di anni e la loro conoscenza è essenziale per i viaggi a lunga distanza il globo.