Le cellule normali hanno alcune caratteristiche che sono importanti per il corretto funzionamento di tessuti, organie sistemi corporei. Queste cellule hanno la capacità di riprodursi correttamente, interrompere la riproduzione quando necessario, rimanere in una posizione specifica, specializzarsi per funzioni specifiche e autodistruggersi quando necessario.
Il cancro deriva dallo sviluppo di proprietà anormali nelle cellule normali che consentono loro di crescere eccessivamente e diffondersi in altre posizioni. Questo sviluppo anormale può essere causato da mutazioni che si verificano da fattori come sostanze chimiche, radiazioni, luce ultravioletta e cromosoma errori di replica. Questi mutageni si alterano DNA cambiando basi nucleotidiche e può persino cambiare la forma del DNA. Il DNA alterato produce errori in replicazione del DNA e sintesi proteica. Questi cambiamenti influenzano la crescita cellulare, la divisione cellulare e l'invecchiamento cellulare.
I virus hanno anche la capacità di provocare il cancro alterando i geni delle cellule.
Virus del cancro cambia le cellule integrando il loro materiale genetico con il DNA della cellula ospite. La cellula infetta è regolata dai geni virali e acquisisce la capacità di subire una nuova crescita anormale. Diversi virus sono stati collegati a determinati tipi di cancro nell'uomo. Il virus Epstein-Barr è stato collegato al linfoma di Burkitt, il virus dell'epatite B è stato collegato a fegato il cancro e i papillomavirus umani sono stati collegati al cancro cervicale.