La neve cade quando il temperatura scende al di sotto il punto di congelamento dell'acqua, ma quando fa davvero freddo potresti sentire la gente dire: "Fa troppo freddo per nevicare!" Questo può essere vero? La risposta è un "sì" qualificato perché le nevicate diventano improbabili quando la temperatura dell'aria a livello del suolo scende al di sotto di -10 gradi Fahrenheit (-20 gradi Celsius). Tuttavia, non è tecnicamente la temperatura che impedisce alla neve di cadere, ma una complessa relazione tra temperatura, umidità e formazione di nuvole. Se sei un pignolo per i dettagli, diresti "no" perché non è solo la temperatura che determina se nevicherà. Ecco come funziona...
Perché non nevica quando fa davvero freddo
La neve si forma dall'acqua, quindi è necessario il vapore acqueo nell'aria per formare la neve. Il quantità di vapore acqueo nell'aria dipende dalla sua temperatura. L'aria calda può contenere molta acqua, motivo per cui può diventare estremamente umida durante i mesi estivi. L'aria fredda, d'altra parte, trattiene molto meno vapore acqueo.
Tuttavia, alle medie latitudini, è ancora possibile vedere nevicate significative perché l'avvento può portare vapore acqueo proveniente da altre aree e poiché la temperatura ad altitudini più elevate può essere più calda rispetto a quella superficie. L'aria più calda forma le nuvole in un processo chiamato raffreddamento ad espansione. L'aria calda sale e si espande perché c'è una pressione inferiore a quote più elevate. Man mano che si espande, diventa più fresco (a causa di la legge del gas ideale), rendendo l'aria in grado di trattenere il vapore acqueo. Il vapore acqueo si condensa dall'aria fredda per formare una nuvola. Il fatto che la nuvola sia in grado di produrre neve dipende parzialmente da quanto era fredda l'aria quando si è formata. Le nuvole che si formano a basse temperature contengono meno cristalli di ghiaccio perché l'aria aveva meno acqua da dare. I cristalli di ghiaccio sono necessari per fungere da siti di nucleazione per costruire i cristalli più grandi che chiamiamo fiocchi di neve. Se ci sono troppi cristalli di ghiaccio, non possono aderire per formare la neve. Tuttavia, possono ancora produrre aghi di ghiaccio o nebbia di ghiaccio.
A temperature veramente basse, come -40 gradi Fahrenheit e Celsius (il punto in cui le scale di temperatura sono le stesse), c'è così poca umidità nell'aria che diventa estremamente improbabile che si formi neve. L'aria è così fredda che è improbabile che aumenti. Se lo facesse, non conterrebbe abbastanza acqua per formare le nuvole. Si potrebbe dire che fa troppo freddo per nevicare. I meteorologi direbbero che l'atmosfera è troppo stabile perché si verifichi qualsiasi neve.