La vita di Gertrude Bell, esploratrice inglese in Iraq

Gertrude Bell (14 luglio 1868 - 12 luglio 1926) era uno scrittore, politico e archeologo britannico le cui conoscenze e viaggi in Medio Oriente l'hanno resa una persona preziosa e influente nell'amministrazione britannica della regione. A differenza di molti suoi connazionali, è stata considerata con notevole rispetto dai locali in Iraq, Giordania e altri paesi.

Fatti veloci: Gertrude Bell

Gertrude Bell è nata a Washington, in Inghilterra, nella contea nord-orientale di Durham. Suo padre era Sir Hugh Bell, un baronetto che era uno sceriffo e una giustizia della pace prima di unirsi al azienda manifatturiera familiare, Bell Brothers, e guadagnandosi la reputazione di essere un progressista e premuroso capo. Sua madre, Mary Shield Bell, morì dando alla luce un figlio, Maurice, quando Bell aveva solo tre anni. Sir Hugh si risposò quattro anni dopo a Florence Olliffe. La famiglia di Bell era ricca e influente; suo nonno lo era

Drammaturgo e autrice di bambini, la sua matrigna ha avuto una grande influenza sulla prima infanzia di Bell. Ha insegnato l'etichetta e il decoro di Bell, ma ha anche incoraggiato la sua curiosità intellettuale e responsabilità sociale. Bell era ben educato, frequentando prima il Queen's College, poi Lady Margaret Hall all'Università di Oxford. Nonostante i limiti posti alle studentesse, Bell si è laureato con il massimo dei voti in soli due anni, diventando uno dei le prime due donne di Oxford a conseguire quegli onori con una laurea in storia moderna (l'altra era la sua compagna di classe Alice Greenwood).

Dopo aver completato la sua laurea, nel 1892, Bell iniziò i suoi viaggi, dirigendosi prima a Persia per visitare suo zio, Sir Frank Lascelles, che era un ministro presso l'ambasciata lì. Solo due anni dopo, ha pubblicato il suo primo libro, Immagini persiane, descrivendo questi viaggi. Per Bell, questo è stato solo l'inizio di oltre un decennio di lunghi viaggi.

Bell divenne rapidamente un autentico avventuriero, andando in montagna in Svizzera e sviluppando fluidità diverse lingue, tra cui francese, tedesco, persiano e arabo (oltre a conoscenza della lingua italiana e Turco). Ha sviluppato una passione per archeologia e ha continuato il suo interesse per la storia e le persone moderne. Nel 1899, tornò in Medio Oriente, visitando la Palestina e la Siria e fermandosi nelle città storiche di Gerusalemme e Damasco. Nel corso dei suoi viaggi, ha iniziato a conoscere le persone che vivono nella regione.

Oltre a viaggiare, Bell ha continuato alcune delle sue spedizioni più audaci. Ha scalato il Mont Blanc, il picco più alto nelle Alpi, e aveva persino un picco, il Gertrudspitze, che prese il suo nome nel 1901. Ha anche trascorso molto tempo nella penisola arabica nel corso di oltre un decennio.

Bell non si è mai sposata o ha avuto figli, e aveva solo pochi affetti romantici conosciuti. Dopo aver incontrato l'amministratore delegato Sir Frank Swettenham in visita a Singapore, ha mantenuto una corrispondenza con lui, nonostante il loro divario di età di 18 anni. Hanno avuto una breve relazione nel 1904 dopo il suo ritorno in Inghilterra. Più significativamente, ha scambiato lettere d'amore appassionate dal 1913 al 1915 con il tenente colonnello Charles Doughty-Wylie, un ufficiale dell'esercito che era già sposato. La loro relazione rimase non confermata, e dopo la sua morte in azione nel 1915, non ebbe altri romanzi noti.

Nel 1907, Bell iniziò a lavorare con l'archeologo e studioso Sir William M. Ramsay. Hanno lavorato agli scavi nella Turchia moderna, nonché alla scoperta di un campo di antiche rovine nel nord della Siria. Due anni dopo, ha spostato la sua attenzione su Mesopotamia, visitando e studiando le rovine di antiche città. Nel 1913, divenne solo la seconda donna straniera a recarsi ad Hali, una città notoriamente instabile e pericolosa in Arabia Saudita.

quando prima guerra mondiale scoppiò, Bell cercò di ottenere un distacco in Medio Oriente ma gli fu negato; invece, si offrì volontaria con il Croce Rossa. Tuttavia, l'intelligence britannica ebbe presto bisogno della sua esperienza nella regione per portare soldati nel deserto. Durante le sue spedizioni, ha stretto stretti rapporti con i locali e i capi delle tribù. A partire da lì, Bell ha acquisito una notevole influenza nel dare forma alla politica britannica nell'area.

Bell divenne l'unica ufficiale politica femminile delle forze britanniche e fu inviata in aree dove era necessaria la sua esperienza. Durante questo periodo, ha anche assistito agli orrori di il genocidio armeno e ne scrisse nei suoi rapporti del tempo.

Dopo che le forze britanniche catturarono Baghdad nel 1917, Bell ricevette il titolo di segretario orientale e gli fu ordinato di aiutare nella ristrutturazione dell'area che era stato in precedenza l'Impero Ottomano. In particolare, il suo obiettivo era la nuova creazione dell'Iraq. Nel suo rapporto, "Autodeterminazione in Mesopotamia", ha esposto le sue idee su come dovrebbe funzionare la nuova leadership, basandosi sulla sua esperienza nella regione e con la sua gente. Sfortunatamente, il commissario britannico, Arnold Wilson, credeva che fosse necessario il governo arabo supervisionato da funzionari britannici che avrebbero detenuto il potere finale, e molte raccomandazioni di Bell non lo erano implementato.

Bell continuò come segretario orientale, che in pratica significava stabilire collegamenti tra le diverse fazioni e interessi. Alla Conferenza del Cairo del 1921, fu critica nelle discussioni sulla leadership irachena. Ha sostenuto che Faisal bin Hussein sia stato nominato il primo re dell'Iraq e quando è stato installato nella posta, lo consigliò su una vasta gamma di questioni politiche e supervisionò la selezione del suo gabinetto e altro posizioni. Ha guadagnato il moniker "al-Khatun" tra la popolazione araba, indicando una "Signora della Corte" che osserva per servire lo stato.

Bell ha anche partecipato al disegno dei confini in Medio Oriente; i suoi resoconti di quel periodo si sono dimostrati premonitori, come ha sottolineato la probabilità che nessuno dei possibili confini e le divisioni soddisferebbero tutte le fazioni e manterrebbero la pace a lungo termine. La sua stretta relazione con il re Faisal portò anche alla fondazione del Museo archeologico iracheno e di una base irachena della British School of Archaeology. Bell ha portato personalmente manufatti della sua collezione e ha supervisionato anche gli scavi. Nel corso dei prossimi anni, è rimasta una parte fondamentale della nuova amministrazione irachena.

Il carico di lavoro di Bell, combinato con il caldo del deserto e una serie di malattie, ha influito negativamente sulla sua salute. Soffriva di bronchite ricorrente e iniziò a perdere peso rapidamente. Nel 1925, tornò in Inghilterra solo per affrontare una nuova serie di problemi. La ricchezza della sua famiglia, prodotta principalmente nell'industria, era in rapido declino, grazie agli effetti combinati di scioperi dei lavoratori industriali e depressione economica in tutta Europa. Si ammalò di pleurite e, quasi immediatamente dopo, suo fratello Hugh morì di febbre tifoide.

La mattina del 12 luglio 1926, la sua domestica la scoprì morta, apparentemente per una dose eccessiva di sonniferi. Non è chiaro se il sovradosaggio sia stato accidentale o no. Fu sepolta nel cimitero britannico nel distretto di Bab al-Sharji a Baghdad. Nei tributi successivi alla sua morte, è stata elogiata sia per i suoi successi che per la sua personalità dai suoi colleghi britannici, e le è stato assegnato postumo l'Ordine dell'Impero britannico. Tra le comunità arabe con cui ha lavorato, è stato osservato che "era uno dei pochi rappresentanti del governo di Sua Maestà ricordato dagli arabi con qualcosa di simile all'affetto".

• Adams, Amanda. Ladies of the Field: Early Women Archaeologists and Their Search for Adventure. Greystone Books Ltd, 2010.
• Howell, Georgina. Gertrude Bell: Queen of the Desert, Shaper of Nations. Farrar, Straus e Giroux, 2006.
• Meyer, Karl E.; Brysac, Shareen B. Kingmakers: The Invention of the Modern Middle East. New York: W.W. Norton & Co., 2008.