Che cosa significa incertezza in economia?

Sappiamo tutti cosa incertezza significa nel linguaggio quotidiano. In un certo senso, l'uso della parola in economia non è così diverso, ma ci sono due tipi di incertezza in economia che dovrebbero essere differenziati.

Nel corso di una conferenza stampa nel 2002, l'allora segretario alla Difesa Donald Rumsfeld ha offerto un'opinione che sia argomento di molte discussioni. Ha distinto due tipi di incognite: le incognite che sappiamo di non conoscere e le incognite che non conosciamo di cui non sappiamo. Rumsfeld fu deriso per questa osservazione apparentemente eccentrica, ma in realtà la distinzione era stata fatta nei circoli di intelligence per molti anni.

La differenza tra "incognite conosciute" e "incognite sconosciute" è fatta anche in economia rispetto all '"incertezza". Come per le incognite, si scopre che esiste più di un tipo.

L'economista dell'Università di Chicago Frank Knight ha scritto della differenza tra un tipo di incertezza e un altro nel suo testo di economia orientato al mercato azionario

Un tipo di incertezza, ha scritto, ha parametri noti. Se, ad esempio, inserisci un ordine di acquisto su un determinato titolo al [prezzo corrente - X], non sai che il titolo scenderà abbastanza lontano da consentire l'esecuzione dell'ordine. Il risultato, almeno nel linguaggio quotidiano, è "incerto". Sai, tuttavia, che se lo esegue sarà al prezzo specificato. Questo tipo di incertezza ha parametri limitanti. Per usare l'osservazione di Rumsfeld, non sai cosa accadrà, ma sai che sarà una delle due cose: l'ordine scadrà o verrà eseguito.

L'11 settembre 2001, due aerei dirottati hanno colpito il World Trade Center, distruggendo entrambi gli edifici e uccidendo migliaia di persone. In seguito, le azioni di United Airlines e American Airlines sono crollate. Fino a quella mattina, nessuno aveva idea che stesse per succedere o che fosse addirittura possibile. Il rischio era sostanzialmente non quantificabile e fino a dopo l'evento. Non esisteva un modo pratico per affermare i parametri del suo verificarsi: questo tipo di incertezza non è quantificabile.

Questo secondo tipo di incertezza, un'incertezza senza delimitare i parametri, è diventato noto come "incertezza cavalleresca" ed è comunemente distinto in economia dalla certezza quantificabile, che, come ha notato Knight, è più precisamente definito "rischio".

La tragedia dell'11 settembre ha focalizzato l'attenzione di tutti sull'incertezza, tra le altre cose. La deriva generale di molti libri rispettati sull'argomento a seguito del disastro è che i nostri sentimenti di certezza sono in gran parte illusori: pensiamo solo che alcuni eventi non accadranno perché fino ad oggi non hanno. Questa visione, tuttavia, non ha una logica plausibile: è semplicemente una sensazione.

Forse il più influente di questi libri sull'incertezza è quello di Nassim Nicholas Taleb "Black Swan: The Impact of the Highly Improbable". La sua tesi, che propone con molti esempi, è che esiste una tendenza umana innata e in gran parte inconscia a tracciare un circolo limitante attorno a una data realtà. Pertanto, pensi che tutto ciò che è nel cerchio sia tutto ciò che c'è e tutto ciò che è al di fuori del cerchio come un'impossibilità o, più spesso, non ci pensi affatto.

Perché in Europa, tutti i cigni erano bianchi, nessuno aveva mai considerato la possibilità di un cigno nero. Tuttavia, non sono così insoliti in Australia. Il mondo, Taleb, scrive, è pieno di "eventi del cigno nero", molti dei quali potenzialmente catastrofici, come l'11 settembre. Poiché non li abbiamo sperimentati, potremmo credere che non possano esistere. Di conseguenza, sostiene Taleb, è che ci è impedito di adottare misure preventive per evitarle che potrebbero esserci verificate se le avessimo considerate possibili o se le avessimo considerate.