Chien-Shiung Wu: un fisico femminile pionieristico

Chien-Shiung Wu, pioniera della fisica femminile, confermò sperimentalmente la predizione teorica del decadimento beta di due colleghi maschi. Il suo lavoro ha aiutato i due uomini vincere il premio Nobel, ma non è stata riconosciuta dal comitato per il premio Nobel.

Chien-Shiung Wu è nato nel 1912 (secondo alcune fonti 1913) ed è cresciuto nella città di Liu Ho, vicino a Shanghai. Suo padre, che era stato un ingegnere prima di partecipare alla Rivoluzione del 1911 che è terminato con successo mancese governando in Cina, gestiva una scuola femminile a Liu Ho, dove Chien-Shiung Wu frequentava fino all'età di nove anni. Anche sua madre era un'insegnante ed entrambi i genitori incoraggiavano l'istruzione per le ragazze.

Chien-Shiung Wu si trasferì alla scuola per ragazze di Soochow (Suzhou) che operava in un programma orientato all'occidente per la formazione degli insegnanti. Alcune lezioni sono state visitando professori americani. Ha imparato l'inglese lì. Ha anche studiato scienze e

Dal 1930 al 1934, Chien-Shiung Wu studiò alla National Central University di Nanchino (Nanchino). Si laureò nel 1934 con un B.S. in fisica. Per i successivi due anni, ha svolto attività di ricerca e insegnamento universitario in cristallografia a raggi X. È stata incoraggiata dal suo consulente accademico a proseguire gli studi negli Stati Uniti, in quanto non esisteva un programma cinese in fisica post-dottorato.

Così nel 1936, con il sostegno dei suoi genitori e fondi di uno zio, Chien-Shiung Wu lasciò la Cina per studiare negli Stati Uniti. In primo luogo progettò di frequentare l'Università del Michigan, ma poi scoprì che il loro sindacato studentesco era chiuso alle donne. Si iscrisse invece al Università della California a Berkeley, dove studiò con Ernest Lawrence, responsabile del primo ciclotrone e che in seguito vinse un premio Nobel. Ha assistito Emilio Segre, che in seguito avrebbe vinto un Nobel. Robert Oppenheimer, in seguito leader del Progetto Manhattan, era anche nella facoltà di fisica di Berkeley mentre era presente Chien-Shiung Wu.

Nel 1937, Chien-Shiung Wu fu raccomandata per una compagnia, ma lei non la ricevette, presumibilmente a causa di pregiudizi razziali. Ha invece lavorato come assistente di ricerca di Ernest Lawrence. Quello stesso anno Il Giappone ha invaso la Cina; Chien-Shiung Wu non vide mai più la sua famiglia.

Eletta a Phi Beta Kappa, Chien-Shiung Wu ha ricevuto il suo Ph. D. in fisica, studiando fissione nucleare. Ha continuato come assistente di ricerca a Berkeley fino al 1942, e il suo lavoro nella fissione nucleare stava diventando noto. Ma non le fu dato un appuntamento per la facoltà, probabilmente perché era asiatica e donna. A quel tempo, non c'era nessuna donna che insegnava fisica a livello universitario in nessuna grande università americana.

Nel 1942, Chien-Shiung Wu sposò Chia Liu Yuan (noto anche come Luke). Si erano conosciuti alla scuola di specializzazione di Berkeley e alla fine ha un figlio, lo scienziato nucleare Vincent Wei-Chen. Yuan ottenne lavoro con dispositivi radar con RCA a Princeton, nel New Jersey, e Wu iniziò un anno di insegnamento presso Smith College. La carenza di personale maschile in tempo di guerra significava che aveva ricevuto offerte Università della Columbia, MIT e Princeton. Ha cercato un appuntamento di ricerca ma ha accettato un appuntamento di non ricerca a Princeton, la loro prima istruttrice di studenti di sesso maschile. Lì insegnò fisica nucleare agli ufficiali navali.

Università della Columbia reclutò Wu per il loro dipartimento di ricerca di guerra, e iniziò lì nel marzo del 1944. Il suo lavoro faceva parte del progetto Manhattan ancora allora segreto per sviluppare una bomba atomica. Ha sviluppato strumenti di rilevamento delle radiazioni per il progetto e ha contribuito a risolvere un problema che ostacolava Enrico Fermie reso possibile un processo migliore per arricchire il minerale di uranio. Ha continuato come ricercatore associato alla Columbia nel 1945.

Dopo la fine della seconda guerra mondiale, Wu ricevette la notizia che la sua famiglia era sopravvissuta. Wu e Yuan decisero di non tornare a causa della conseguente guerra civile in Cina, e in seguito non tornarono a causa della vittoria comunista guidata da Mao Zedong. La National Central University in Cina aveva offerto entrambe le posizioni. Il figlio di Wu e Yuan, Vincent Wei-chen, nacque nel 1947; in seguito divenne uno scienziato nucleare.

Wu continuò come ricercatrice associata alla Columbia, dove fu nominata professore associato nel 1952. La sua ricerca si è concentrata sul decadimento beta, risolvendo problemi che avevano eluso altri ricercatori. Nel 1954, Wu e Yuan divennero cittadini americani.

Nel 1956, Wu iniziò a lavorare alla Columbia con due ricercatori, Tsung-Dao Lee della Columbia e Chen Ning Yang di Princeton, i quali teorizzarono che c'era un difetto nel principio di parità accettato. Il principio di parità di 30 anni prevedeva che le coppie di molecole di destra e di sinistra si sarebbero comportate in tandem. Lee e Yang hanno teorizzato che ciò non sarebbe vero forza debole interazioni subatomiche.

Chien-Shiung Wu ha lavorato con una squadra del National Bureau of Standards per confermare sperimentalmente la teoria di Lee e Yang. Nel gennaio del 1957, Wu fu in grado di rivelare che le particelle di mesone K violavano il principio di parità.

Questa era una notizia monumentale nel campo della fisica. Lee e Yang vinsero il premio Nobel quell'anno per il loro lavoro; Wu non è stata onorata perché il suo lavoro si basava sulle idee degli altri. Lee e Yang, vincendo il loro premio, hanno riconosciuto il ruolo importante di Wu.

Nel 1958, Chien-Shiung Wu divenne professore ordinario alla Columbia University. Princeton le ha conferito un dottorato onorario. È diventata la prima donna a vincere il premio Research Corporation e la settima donna ad essere eletta alla National Academy of Sciences. Ha continuato le sue ricerche sul decadimento beta.

Nel 1963, Chien-Shiung Wu confermò sperimentalmente una teoria di Richard Feynman e Murry Gell-Mann, parte del teoria unificata.

Nel 1964, Chien-Shiung Wu ricevette il Cyrus B. Premio Comstock della National Academy of Sciences, la prima donna a vincere quel premio. Nel 1965, ha pubblicato Decadimento beta, che è diventato un testo standard nella fisica nucleare.

Nel 1972, Chien-Shiung Wu divenne membro dell'Accademia delle Arti e delle Scienze, e nel 1972 fu nominato professore di ruolo dalla Columbia University. Nel 1974, è stata nominata scienziata dell'anno dalla rivista di ricerca industriale. Nel 1976, divenne la prima donna a essere presidente dell'American Physical Society, e quello stesso anno ricevette la National Medal of Science. Nel 1978, ha vinto il Wolf Wolf Prize in Physics.

Nel 1981, Chien-Shiung Wu si ritirò. Ha continuato a tenere lezioni e insegnare e ad applicare la scienza alle questioni di politica pubblica. Ha riconosciuto la grave discriminazione di genere nelle "scienze della scienza" e ha criticato le barriere di genere.

Chien-Shiung Wu è morto a New York City nel febbraio del 1997. Aveva ricevuto lauree honoris causa da università tra cui Harvard, Yale e Princeton. Aveva anche un asteroide chiamato per lei, la prima volta che un tale onore andò a uno scienziato vivente.

Citazione:

“... è vergognoso che ci siano così poche donne nella scienza... In Cina ci sono molte, molte donne in fisica. C'è un malinteso in America secondo cui le donne scienziate sono solo zitelle. Questa è colpa degli uomini. Nella società cinese, una donna è apprezzata per quello che è, e gli uomini la incoraggiano a raggiungere risultati, ma rimane eternamente femminile. "

Alcune altre famose scienziate includono Marie Curie, Maria Goeppert-Mayer, Mary Somerville, e Rosalind Franklin.