Quando viene compilato un programma Java, il compilatore crea un elenco di tutti i file identificatori in uso. Se non riesce a trovare ciò a cui fa riferimento un identificatore (ad esempio, non esiste dichiarazione di dichiarazione per una variabile) non può completare la compilazione.
Sebbene il codice sorgente Java contenga altre cose come parole chiave, commenti e operatori, il L'errore "Impossibile trovare il simbolo" fa riferimento al nome di un pacchetto, interfaccia, classe, metodo o variabile. Il compilatore deve sapere a cosa fa riferimento ogni identificatore. In caso contrario, il codice è sostanzialmente alla ricerca di qualcosa che il compilatore non comprende ancora.
A volte, l'errore deriva da una combinazione di problemi. Pertanto, se si risolve una cosa e l'errore persiste, verificare la presenza di diversi problemi che incidono ancora sul codice.
Ad esempio, è possibile che si stia tentando di utilizzare una variabile non dichiarata e quando lo si corregge, il codice contiene ancora errori di ortografia.
Errori come i disallineamenti delle maiuscole sono spesso segnalati in modo dedicato ambiente di sviluppo integrato. Sebbene sia possibile scrivere il codice Java in qualsiasi editor di testo, l'utilizzo degli IDE e dei relativi strumenti di sfilacciatura riduce errori di battitura e discrepanze. Gli IDE Java comuni includono Eclipse e NetBeans.