Tutti starnutiscono, ma ci sono diversi motivi per cui lo facciamo. Il termine tecnico per starnuti è sternutazione. È un'espulsione involontaria e convulsa dell'aria dai polmoni attraverso la bocca e il naso. Sebbene possa essere imbarazzante, starnutire è benefico. Lo scopo principale di uno starnuto è quello di espellere particelle estranee o irritanti dalla mucosa nasale.
Di solito, lo starnuto si verifica quando le sostanze irritanti non vengono catturate dai peli del naso e toccano mucosa nasale. L'irritazione può anche verificarsi a seguito di un'infezione o una reazione allergica. I motoneuroni nel passaggio nasale inviano un impulso alla cervello attraverso il nervo trigemino. Il cervello risponde con uno stimolo riflesso che contrae i muscoli del diaframma, della faringe, della laringe, della bocca e del viso. In bocca, il palato molle e l'ugola si deprimono mentre la parte posteriore della lingua si alza. L'aria viene espulsa convulsamente dai polmoni, ma poiché il passaggio verso la bocca è chiuso solo parzialmente, uno starnuto esce sia dal naso che dalla bocca.
Non puoi starnutire mentre dormi a causa dell'atonia REM, in cui neuroni motori smettere di trasmettere segnali riflessi al cervello. Tuttavia, un irritante può svegliarti per starnutire. Uno starnuto non ferma temporaneamente il tuo cuore o fa saltare un battito. Il il ritmo cardiaco può rallentare leggermente dalla stimolazione del nervo vago mentre fai un respiro profondo, ma l'effetto è minore.
Se le luci intense ti fanno starnutire, non sei solo. Gli scienziati stimano dal 18 al 35 percento delle persone che soffrono di starnuti fotici. La risposta allo starnuto o PSR è un tratto autosomico dominante, che spiega il suo altro nome: Sindrome da sfogo elio-oftalmico irresistibile dominante autosomica o ACHOO (seriamente). Se avverti uno starnuto fototico, anche uno o entrambi i tuoi genitori lo hanno provato! Starnutire in risposta alla luce intensa non indica un'allergia al sole. Gli scienziati pensano che il segnale inviato al cervello per ridurre gli alunni in risposta alla luce possa incrociare percorsi con il segnale di starnutire.
Una reazione alle sostanze irritanti o alla luce intensa sono motivi comuni per starnuti, ma ci sono altre cause. Alcune persone starnutiscono quando sentono una brutta corrente. Altri starnutiscono quando si pizzicano le sopracciglia. Lo starnuto immediatamente dopo un pasto abbondante si chiama snatiation. Lo snatiation, come lo starnuto fototico, è un tratto autosomico dominante (ereditato). Lo starnuto può anche verificarsi all'inizio o al culmine dell'eccitazione sessuale. Gli scienziati ipotizzano che lo starnuto sessuale indichi che il tessuto erettile nel naso può reagire alla stimolazione, possibilmente per migliorare ricezione feromone.
È vero che generalmente non riesci a tenere gli occhi aperti quando starnutisci. I nervi cranici collegano sia gli occhi che il naso al cervello, quindi lo stimolo a starnutire innesca anche la chiusura delle palpebre.
Tuttavia, il motivo della risposta non è quello di proteggere i tuoi occhi dallo spuntar fuori dalla testa! Lo starnuto è potente, ma non c'è alcun muscolo dietro l'occhio che potrebbe contrarsi per espellere i tuoi pigoli.
È perfettamente normale starnutire due o più volte di seguito. Questo perché potrebbe essere necessario più di uno starnuto per rimuovere ed espellere particelle irritanti. Quante volte starnutisci di fila varia da persona a persona e dipende dal motivo dello starnuto.
Gli umani non sono le uniche creature che starnutiscono. Gli altri mammiferi starnutiscono, come i gatti e cani. Alcuni vertebrati non mammiferi starnutiscono, come iguane e polli. Lo starnuto ha lo stesso scopo degli umani, inoltre può essere usato per la comunicazione. Ad esempio, i cani selvaggi africani starnutiscono per votare se il branco debba o meno cacciare.
Mentre tieni uno starnuto non espellerai i tuoi occhi, puoi comunque farti del male. Secondo il dottor Allison Woodall, un audiologo dell'Università dell'Arkansas per le scienze mediche, tenere il naso e la bocca chiusi per soffocare uno starnuto può causare vertigini, rompere i timpani e portare alla perdita dell'udito. La pressione dello starnuto influisce sul Tromba di Eustachio e orecchio medio. Può anche ferire il diaframma, rompere i vasi sanguigni nei tuoi occhi e persino indebolire o rompere i vasi sanguigni nel tuo cervello! È meglio lasciare uno starnuto.
Mentre non dovresti soffocare uno starnuto, potresti essere in grado di fermarne uno prima che accada. Naturalmente, il modo più semplice è quello di evitare i fattori scatenanti, come polline, peli di animali domestici, luce solare, eccesso di cibo, polvere e infezioni. Una buona pulizia può ridurre il particolato in casa. Anche i filtri su aspiratori, riscaldatori e condizionatori d'aria aiutano.
Se non riesci a fermare lo starnuto, dovresti usare un fazzoletto o almeno allontanarti dagli altri. Secondo la Mayo Clinic, uno starnuto espelle mucose, irritanti e agenti infettivi ad una velocità da 30 a 40 miglia all'ora fino a 100 miglia all'ora. I residui dello starnuto possono viaggiare fino a 20 piedi e include 100.000 germi.