Martin Van Buren nacque il 5 dicembre 1782 a Kinderhook, New York. Era di origini olandesi ed è cresciuto in relativa povertà. Lavorava nella taverna di suo padre e frequentava una piccola scuola locale. Aveva finito con l'istruzione formale all'età di 14 anni. Successivamente studiò legge e fu ammesso al bar nel 1803.
Van Buren era il figlio di Abramo, un contadino e custode della taverna, e Maria Hoes Van Alen, una vedova con tre figli. Aveva una sorellastra e un fratellastro insieme a due sorelle, Dirckie e Jannetje e due fratelli, Lawrence e Abraham. Il 21 febbraio 1807, Van Buren sposò Hannah Hoes, lontana parente di sua madre. Morì nel 1819 a 35 anni e non si risposò. Insieme ebbero quattro figli: Abraham, John, Martin, Jr. e Smith Thompson.
Van Buren divenne avvocato nel 1803. Nel 1812 fu eletto senatore dello Stato di New York. Fu quindi eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1821. Ha lavorato mentre senatore per sostenere Andrew Jackson nelle elezioni del 1828. Ha ricoperto la carica di governatore di New York per soli tre mesi nel 1829 prima di diventare Jackson
segretario di Stato (1829-31). Era di Jackson vicepresidente durante il suo secondo mandato (1833-37).Van Buren è stato nominato all'unanimità Presidente dei Democratici. Richard Johnson è stato il suo vice candidato alla presidenza. Non è stato osteggiato da un solo candidato. Invece, il Whig Party di recente creazione ha escogitato una strategia per lanciare le elezioni in Aula dove sentivano di avere maggiori possibilità di vincere. Hanno scelto tre candidati che pensavano potessero fare bene in determinate regioni. Van Buren ha vinto 170 dei 294 voti elettorali per vincere la presidenza.
Van BurenL 'amministrazione iniziò con una depressione che durò dal 1837 fino al 1845, chiamato il panico del 1837. Alla fine hanno chiuso oltre 900 banche e molte persone sono rimaste senza lavoro. Per combattere questo, Van Buren ha combattuto per un Ministero del Tesoro indipendente per contribuire a garantire il deposito sicuro dei fondi.
Contribuendo alla sua incapacità di essere eletto per un secondo mandato, il pubblico incolpò quello di Van Buren politiche nazionali per la depressione del 1837, i giornali ostili alla sua presidenza si riferivano a lui come "Martin Van Ruin".
Sono sorti problemi con gli inglesi detenuti in Canada durante il periodo in cui Van Buren era in carica. Uno di questi eventi fu la cosiddetta "Guerra Aroostook" del 1839. Questo conflitto non violento è sorto su migliaia di miglia in cui il confine tra Maine e Canada non aveva confini definiti. Quando un'autorità del Maine cercò di mandare i canadesi fuori dalla regione, le milizie furono chiamate in avanti. Van Buren è stato in grado di fare la pace attraverso il generale Winfield Scott prima che iniziassero i combattimenti.
Il Texas fece domanda per lo stato dopo aver ottenuto l'indipendenza nel 1836. Se ammesso, sarebbe diventato un altro stato schiavo a cui si opponevano gli stati del Nord. Van Buren, desiderando aiutare a combattere le questioni relative alla schiavitù, concordò con il Nord. Inoltre, ha continuato le politiche di Jackson riguardo agli indiani Seminole. Nel 1842, il Seconda Guerra Seminole si è concluso con la sconfitta dei Seminole.
Van Buren è stato sconfitto per essere rieletto da William Henry Harrison nel 1840. Tentò di nuovo nel 1844 e nel 1848, ma perse entrambe le elezioni. Decise quindi di ritirarsi dalla vita pubblica a New York. Tuttavia, ha servito come elettore presidenziale per entrambi Franklin Pierce e James Buchanan. Ha anche approvato Stephen Douglas al di sopra di Abraham Lincoln. Morì il 2 luglio 1862 per insufficienza cardiaca.
Van Buren può essere considerato un presidente medio. Mentre il suo tempo in carica non fu segnato da molti eventi "importanti", il panico del 1837 alla fine portò alla creazione di un Tesoro indipendente. La sua posizione ha contribuito a evitare un conflitto aperto con il Canada. Inoltre, la sua decisione di mantenere l'equilibrio sezionale ritardò l'ammissione del Texas nell'Unione fino al 1845.