L'Impero bizantino era nei guai.
Per decenni i turchi, feroci guerrieri nomadi recentemente convertiti all'Islam, avevano conquistato le aree esterne dell'impero e sottoposto queste terre al loro dominio. Di recente avevano catturato la città santa di Gerusalemme e, prima di capire come i pellegrini cristiani in città potevano aiutare la loro economia, maltrattavano allo stesso modo cristiani e arabi. Inoltre, stabilirono la loro capitale a sole 100 miglia da Costantinopoli, la capitale di Bisanzio. Se la civiltà bizantina doveva sopravvivere, i turchi dovevano essere fermati.
Imperatore Alessio Comneno sapeva di non avere i mezzi per fermare questi invasori da solo. Poiché Bisanzio era stato un centro di libertà e apprendimento cristiano, si sentì sicuro nel chiedere assistenza al Papa. Nel 1095 d.C. inviò una lettera a Papa Urbano II, chiedendogli di inviare forze armate nella zona est di Roma per aiutare a scacciare i turchi. Le forze che probabilmente Alessio aveva in mente erano mercenari, pagavano soldati professionisti la cui abilità ed esperienza sarebbero state in concorrenza con quelle degli eserciti dell'imperatore. Alessio non si rese conto che Urban aveva un'agenda completamente diversa.
Il Papato in Europa aveva acquisito un notevole potere nei decenni precedenti. Chiese e sacerdoti che erano stati sotto l'autorità di vari signori secolari erano stati riuniti sotto l'influenza di Papa Gregorio VII. Ora la Chiesa era una forza di controllo in Europa nelle questioni religiose e persino in quelle secolari, ed era Papa Urbano II che successe a Gregorio (dopo il breve pontificato di Vittorio III) e ha continuato il suo lavoro. Sebbene sia impossibile dire esattamente cosa aveva in mente Urbano quando ricevette la lettera dell'imperatore, le sue azioni successive furono molto rivelatrici.
Al Consiglio di Clermont nel novembre del 1095, Urban fece un discorso che cambiò letteralmente il corso della storia. In esso, dichiarò che i turchi non solo avevano invaso le terre cristiane, ma avevano visitato atrocità indicibili sui cristiani (di cui, secondo Il conto di Robert the Monk, ha parlato in modo molto dettagliato). Questa è stata una grande esagerazione, ma era solo l'inizio.
Urbano continuò ad ammonire coloro che erano radunati per peccati atroci contro i loro fratelli cristiani. Ha parlato di come i cavalieri cristiani abbiano combattuto contro altri cavalieri cristiani, ferendosi, mutilandosi e uccidendosi a vicenda e mettendo così in pericolo le loro anime immortali. Se dovessero continuare a chiamarsi cavalieri, dovrebbero smettere di uccidersi a vicenda e correre in Terra Santa.
- "Dovresti rabbrividire, fratelli, dovreste rabbrividire nel sollevare una mano violenta contro i cristiani; è meno malvagio brandire la tua spada contro i Saraceni "(dal racconto di Robert il Monaco sul discorso di Urbano)
Urbano ha promesso la completa remissione dei peccati per chiunque fosse ucciso in Terra Santa o anche per chiunque fosse morto sulla strada per la Terra Santa in questa giusta crociata.
Si potrebbe sostenere che coloro che hanno studiato gli insegnamenti di Gesù Cristo sarebbero scioccati dal suggerimento di uccidere chiunque in nome di Cristo. Ma è importante ricordare che le uniche persone che erano generalmente in grado di studiare le Scritture erano preti e membri di ordini religiosi di clausura. Pochi cavalieri e meno contadini potevano leggere, e quelli che raramente potevano mai avere accesso a una copia del Vangelo. Il sacerdote di un uomo era il suo legame con Dio; il Papa era sicuro di conoscere i desideri di Dio meglio di chiunque altro. Chi dovevano discutere con un uomo di religione così importante?
Inoltre, la teoria di una "guerra giusta" era stata presa in seria considerazione da quando il cristianesimo era diventato la religione preferita dell'Impero romano. Sant'Agostino di Ippona, il più influente pensatore cristiano della tarda antichità, aveva discusso la questione nel suo Città di Dio (Prenota XIX). Pacifisim, un principio guida del cristianesimo, era molto buono e buono nella vita personale dell'individuo; ma quando si trattava di nazioni sovrane e di difesa dei deboli, qualcuno doveva prendere la spada.
Inoltre, Urban aveva avuto ragione quando aveva denunciato la violenza in atto in Europa a quel tempo. I cavalieri si uccidevano quasi ogni giorno, di solito nei tornei di allenamento ma occasionalmente in battaglie mortali. Il cavaliere, si potrebbe dire prudentemente, visse per combattere. E ora il Papa stesso ha offerto a tutti i cavalieri la possibilità di praticare lo sport che amavano di più in nome di Cristo.
Il discorso di Urban ha messo in atto una catena mortale di eventi che sarebbe continuata per diverse centinaia di anni, le cui ripercussioni si sentono ancora oggi. Non solo la prima crociata è stata seguita da altre sette crociate formalmente numerate (o sei, a seconda della fonte che si è consultare) e molte altre incursioni, ma l'intera relazione tra l'Europa e le terre orientali era irreparabilmente alterato. I crociati non limitarono la loro violenza ai turchi, né distinguevano prontamente tra i gruppi non ovviamente cristiani. La stessa Costantinopoli, a quel tempo ancora una città cristiana, fu attaccata dai membri della Quarta Crociata nel 1204, grazie ad ambiziosi mercanti veneziani.
Urbano stava tentando di fondare un impero cristiano nell'est? In tal caso, è dubbio che avrebbe potuto immaginare gli estremi a cui sarebbero andati i Crociati o l'impatto storico che le sue ambizioni alla fine avrebbero avuto. Non ha mai visto i risultati finali della Prima Crociata; quando la notizia della cattura di Gerusalemme raggiunse l'Occidente, Papa Urbano II era morto.
Nota della guida: Questa funzione è stata originariamente pubblicata nell'ottobre del 1997 ed è stata aggiornata nel novembre del 2006 e nell'agosto del 2011.