Serbatoio Renault FT nella prima guerra mondiale

La Renault FT, spesso denominata FT-17, era un design innovativo del serbatoio che entrò in servizio nel 1918. Un carro armato leggero francese, FT fu il primo carro armato a incorporare molti aspetti di progettazione che ora sono considerati standard come una torretta completamente rotante e un compartimento di motore posteriore. Piccolo di prima guerra mondiale standard, l'FT doveva sciamare attraverso le linee nemiche e sopraffare i difensori. Utilizzato dalle forze francesi e americane sul fronte occidentale, il design fu prodotto in gran numero e mantenuto da molte nazioni fino ai primi giorni di seconda guerra mondiale.

Le origini della Renault FT potrebbero essere ricondotte a un primo incontro tra Louis Renault e il colonnello Jean-Baptiste Eugène Estienne nel 1915. Supervisionare il nascente corpo di carro armato francese che era stato creato durante i primi anni di prima guerra mondiale, Estienne sperava di avere il design Renault e di costruire un veicolo blindato basato sul trattore Holt. Operando con il sostegno del generale Joseph Joffre, stava cercando aziende per portare avanti il ​​progetto.

Sebbene incuriosita, Renault ha rifiutato citando la mancanza di esperienza con i veicoli cingolati e commentando che le sue fabbriche stavano già funzionando a pieno regime. Da non esimersi, Estienne portò il suo progetto a Schneider-Creusot che creò il primo carro armato dell'esercito francese, lo Schneider CA1. Sebbene avesse rifiutato il progetto iniziale del serbatoio, Renault iniziò a sviluppare un progetto per un serbatoio leggero che sarebbe stato relativamente semplice da produrre. Valutando il panorama del tempo, ha concluso che i motori esistenti mancavano del necessario rapporto peso / potenza per consentire ai veicoli corazzati di sgombrare con successo trincee, buche e altro ostacoli.

Di conseguenza, Renault ha cercato di limitare il suo design a 7 tonnellate. Mentre continuava a perfezionare le sue idee sul design di un carro armato leggero, ebbe un altro incontro con Estienne nel luglio 1916. Sempre più interessato ai carri armati più piccoli e leggeri che credeva potesse sopraffare i difensori in modi che i carri armati più grandi e pesanti non potevano, Estienne incoraggiava il lavoro della Renault. Mentre questo supporto si sarebbe rivelato critico, Renault ha lottato per ottenere l'accettazione del suo progetto da parte del Ministro delle Munizioni Albert Thomas e dell'alto comando francese. Dopo un lungo lavoro, Renault ha ricevuto il permesso di costruire un singolo prototipo.

Lavorando con il talentuoso designer industriale Rodolphe Ernst-Metzmaier, Renault ha cercato di tradurre in realtà le sue teorie. Il design risultante ha impostato il modello per tutti i futuri carri armati. Sebbene le torrette a rotazione completa fossero state usate su una varietà di auto blindate francesi, la FT fu il primo carro armato a incorporare questa caratteristica. Ciò ha permesso al carro armato più piccolo di utilizzare completamente una singola arma piuttosto che aver bisogno di più pistole montate in sponsor con campi di fuoco limitati.

FT fissa anche il precedente per posizionare il guidatore nella parte anteriore e il motore nella parte posteriore. L'incorporazione di queste caratteristiche ha reso la FT un radicale allontanamento dai precedenti progetti francesi, come Schneider CA1 e St. Chamond, che erano poco più che scatole blindate. Gestito da un equipaggio di due, l'FT montò un pezzo di coda arrotondato per facilitare l'attraversamento delle trincee e includeva chiodi tesi automaticamente per aiutare a prevenire i deragliamenti.

Per garantire il mantenimento della potenza del motore, la centrale è stata progettata per funzionare efficacemente quando inclinata per consentire al serbatoio di attraversare pendii ripidi. Per il comfort dell'equipaggio, la ventilazione è stata fornita dalla ventola del radiatore del motore. Sebbene nelle immediate vicinanze, durante le operazioni non è stata prevista la comunicazione dell'equipaggio. Di conseguenza, i cannonieri hanno ideato un sistema per calciare il guidatore sulle spalle, sulla schiena e sulla testa per trasmettere le direzioni. L'armamento per FT consisteva tipicamente di una pistola Puteaux SA 18 37 mm o di una mitragliatrice Hotchkiss da 7,92 mm.

Dimensioni

• Lunghezza: 16,4 ft.
• Larghezza: 4.8 ft.
• Altezza: 7 piedi
• Peso: 7,2 tonnellate

Armature e armamenti

• Armatura: 0,86 pollici
• Armamento: Pistola Puteaux da 37 mm o mitragliatrice Hotchkiss da 7,92 mm
• munizioni: Proiettili 238 x 37 mm o munizioni 4.200 x 7,62 mm

Motore

• Motore: Motore a benzina da 39 CV
• Velocità: 4,35 mph
• Gamma: 40 miglia
• Sospensione: Molle verticali
• equipaggio: 2

Nonostante il suo design avanzato, Renault ha continuato ad avere difficoltà a ottenere l'approvazione per la FT. Ironia della sorte, la sua principale competizione proveniva dal pesante Char 2C, anch'esso progettato da Ernst-Metzmaier. Con il supporto implacabile Estienne, la Renault è stata in grado di portare la FT in produzione. Sebbene avesse il supporto di Estienne, la Renault gareggiò per le risorse con la Char 2C per il resto della guerra. Lo sviluppo continuò fino alla prima metà del 1917, quando Renault ed Ernst-Metzmaier cercarono di perfezionare il design.

Alla fine dell'anno, erano stati prodotti solo 84 FT, tuttavia 2.613 furono costruiti nel 1918, prima della fine delle ostilità. Tutto sommato, 3.694 furono costruiti da fabbriche francesi con 3.177 dirette all'esercito francese, 514 all'esercito americano e 3 agli italiani. Il serbatoio fu anche costruito su licenza negli Stati Uniti con il nome di Six Ton Tank M1917. Mentre solo 64 erano finiti prima dell'armistizio, alla fine furono costruiti 950. Quando il serbatoio è entrato per la prima volta in produzione, aveva una torretta rotonda in fusione, tuttavia questo variava a seconda del produttore. Altre varianti includevano una torretta ottagonale o una in lamiera d'acciaio piegata.

L'FT entrò per la prima volta in combattimento il 31 maggio 1918, a Foret de Retz, a sud-ovest di Soissons, e aiutò la decima armata a rallentare il viaggio tedesco su Parigi. In breve tempo, le dimensioni ridotte della FT aumentarono il suo valore in quanto era in grado di attraversare terreni, come foreste, che altri carri armati pesanti non erano in grado di negoziare.

Mentre la marea si ribellava a favore degli Alleati, Estienne alla fine ricevette un gran numero di carri armati, il che consentì contrattacchi efficaci contro le posizioni tedesche. La FT vide l'uso al Seconda battaglia della Marna così come durante il Saint-Mihiel e Meuse-Argonne Offensives. Ampiamente usato dalle forze francesi e americane, il FT alla fine partecipò a 4.356 scontri con 746 che furono persi a causa dell'azione nemica.

Dopo la guerra, FT costituì la spina dorsale corazzata per molte nazioni, compresi gli Stati Uniti. Il carro armato vide azioni successive nella guerra civile russa, nella guerra polacco-sovietica, nella guerra civile cinese e nella guerra civile spagnola. Inoltre è rimasto nelle forze di riserva per diversi paesi. Durante i primi giorni di seconda guerra mondiale, i francesi avevano ancora 534 operanti in varie capacità. Nel 1940, in seguito alla guida tedesca verso la Manica che isolò molte delle migliori unità corazzate francesi, fu impegnata l'intera forza di riserva francese, tra cui 575 FT.

Con il caduta della Francia, la Wehrmacht catturò 1.704 FT. Questi sono stati ridistribuiti in tutta Europa per la difesa della base aerea e il dovere di occupazione. In Gran Bretagna e negli Stati Uniti, la FT fu conservata per essere utilizzata come veicolo di addestramento. Ulteriori FT furono trattenuti dalle forze francesi di Vichy nel Nord Africa. Questi furono incontrati dalle forze americane e britanniche durante il Operazione Torcia sbarchi alla fine del 1942 e furono facilmente sconfitti dai moderni M3 Stuart e M4 Sherman carri armati.