Il termine "narcoterrorismo" è spesso attribuito al presidente peruviano Belaunde Terry nel 1983, per descrivere gli attacchi dei trafficanti di cocaina contro la polizia, che sospettava che il gruppo ribelle maoista, Sendero Luminoso (Sentiero splendente), avesse trovato un terreno comune con la cocaina trafficanti.
È stato usato per indicare la violenza perpetrata dai produttori di droga per estrarre concessioni politiche dal governo. L'esempio più famoso di ciò fu la battaglia condotta negli anni '80 da Pablo Escobar, capo del cartello della droga di Medellin, contro il governo colombiano per mezzo di omicidi, dirottamenti e bombardamenti. Escobar voleva che la Colombia rivedesse il suo trattato di estradizione, cosa che alla fine fece.
Il narcoterrorismo è stato anche usato per riferirsi a gruppi che intendono avere intenzioni politiche che si impegnano o sostengono il traffico di droga per finanziare le loro attività. Gruppi come le FARC colombiane e i talebani in Afghanistan, tra gli altri, rientrano in questa categoria. Sulla carta, riferimenti al narcoterrorismo di questo tipo suggeriscono che il traffico finanzia semplicemente un'agenda politica distinta. In effetti, il traffico di droga e la violenza armata da parte dei membri del gruppo possono diventare un'attività autonoma a cui la politica è secondaria.
In questo caso, l'unica distinzione tra narcoterroristi e bande criminali è l'etichetta.