Battaglia delle strade basche nelle guerre napoleoniche

La battaglia delle strade basche fu combattuta l'11-13 aprile 1809, durante il Guerre napoleoniche (1803-1815).

Britannico

• Ammiraglio Lord James Gambier
• Capitano Thomas Cochrane
• 11 navi della linea, 7 fregate, 6 briganti, 2 navi bomba

francese

• Vice Ammiraglio Zacharie Allemand
• 11 navi della linea, 4 fregate

Sulla scia della sconfitta franco-spagnola a Trafalgar nel 1805, le restanti unità della flotta francese furono distribuite tra Brest, Lorient e Basque Roads (La Rochelle / Rochefort). In questi porti furono bloccati dalla Royal Navy mentre gli inglesi cercavano di impedire loro di raggiungere il mare. Il 21 febbraio 1809, le navi del blocco di Brest furono spinte fuori dalla stazione da una tempesta che permise all'ammiraglio Jean-Baptiste Philibert Willaumez di fuggire con otto navi della linea. Sebbene inizialmente l'Ammiragliato fosse preoccupato che Willaumez intendesse attraversare l'Atlantico, l'ammiraglio francese invece girò a sud.

Raccogliendo cinque navi che erano scivolate fuori da Lorient, Willaumez si mise in Basque Roads. Avvisato di questo sviluppo, l'Ammiragliato mandò l'ammiraglio Lord James Gambier, insieme alla maggior parte della Flotta della Manica, nell'area. Istituendo un forte blocco di Basque Roads, Gambier ricevette presto ordini che gli ordinavano di distruggere la flotta francese combinata e gli ordinarono di prendere in considerazione l'uso di navi da fuoco. Un fanatico religioso che aveva trascorso gran parte del decennio precedente a terra, Gambier si accigliò sull'uso delle navi da fuoco affermando che erano "un orribile modo di combattere" e "non cristiani".

Frustrato dalla riluttanza di Gambier ad andare avanti con un attacco a Basque Roads, il Primo Lord dell'Ammiragliato, Lord Mulgrave, convocò il Capitano Lord Thomas Cochrane a Londra. Di recente tornato in Gran Bretagna, Cochrane aveva stabilito un record di operazioni coraggiose e di successo come comandante di fregata nel Mediterraneo. Incontrandosi con Cochrane, Mulgrave chiese al giovane capitano di condurre un attacco con una nave dei pompieri in Basque Roads. Sebbene preoccupato del fatto che più comandanti di alto livello si sarebbero risentiti per la sua nomina alla carica, Cochrane accettò e salpò verso sud a bordo dell'HMS Imperieuse (38 pistole).

Arrivando a Basque Roads, Cochrane fu accolto calorosamente da Gambier ma scoprì che gli altri capitani più anziani dello squadrone erano arrabbiati per la sua scelta. Dall'altra parte dell'acqua, la situazione francese è recentemente cambiata con il vice ammiraglio Zacharie Allemand al comando. Valutando le disposizioni delle sue navi, le spostò in una posizione difensiva più forte ordinando loro di formare due linee a sud dell'Isola d'Aix. Qui furono protetti a ovest dal Boyart Shoal, costringendo qualsiasi attacco a venire dal nord-ovest. Come difesa aggiuntiva, ordinò un boom costruito per proteggere questo approccio.

Esplorando la posizione francese in Imperieuse, Cochrane ha sostenuto la conversione immediata di numerosi trasporti in navi esplosive e antincendio. Un'invenzione personale di Cochrane, le prime erano essenzialmente navi da fuoco piene di circa 1.500 barili di polvere da sparo, spari e granate. Sebbene i lavori proseguirono su tre navi esplosive, Cochrane fu costretto ad aspettare fino all'arrivo di venti navi da fuoco il 10 aprile. Incontrando Gambier, ha chiesto un attacco immediato quella notte. Questa richiesta fu negata molto all'ira di Cochrane (Carta geografica)

Individuando le navi antincendio in mare aperto, Allemand ordinò alle sue navi della linea di colpire alberi e vele per ridurre la quantità di materiale infiammabile esposto. Ordinò anche una fila di fregate per prendere posizione tra la flotta e il boom e dispiegò un gran numero di piccole imbarcazioni per rimorchiare in avvicinamento alle navi dei pompieri. Nonostante abbia perso l'elemento sorpresa, Cochrane ricevette il permesso di attaccare quella notte. Per sostenere l'attacco, si avvicinò all'ancoraggio francese con Imperieuse e le fregate HMS Unicorno (32), HMS Pallade (32) e HMS Aigle (36).

Dopo il calar della notte, Cochrane guidò l'attacco in avanti nella più grande nave esplosiva. Il suo piano prevedeva l'uso di due navi esplosive per creare paura e disorganizzazione a cui doveva seguire un attacco con le venti navi antincendio. Navigando in avanti con tre volontari, la nave di esplosione di Cochrane e il suo compagno hanno rotto il boom. Posizionando la miccia, se ne andarono. Sebbene la sua nave di esplosione abbia fatto esplodere presto, essa e il suo compagno hanno causato grande costernazione e confusione tra i francesi. Aprendo il fuoco nei punti in cui si sono verificate le esplosioni, la flotta francese ha inviato bordate dopo bordate nelle proprie fregate.

Tornando a Imperieuse, Cochrane ha trovato l'attacco della nave antincendio in disordine. Dei venti, solo quattro raggiunsero l'ancoraggio francese e causarono pochi danni materiali. Sconosciuto a Cochrane, i francesi credevano che tutte le navi da fuoco in avvicinamento fossero navi di esplosione e sfilarono freneticamente i loro cavi nel tentativo di fuggire. Lavorando contro un forte vento e maree con vele limitate, tutti tranne due della flotta francese finirono per incagliarsi prima dell'alba. Sebbene inizialmente infastidito dal fallimento dell'attacco della nave dei pompieri, Cochrane fu euforico quando vide i risultati all'alba.

Alle 05:48, Cochrane segnalò a Gambier che la maggior parte della flotta francese era disabilitata e che la flotta di Manica doveva avvicinarsi per completare la vittoria. Sebbene questo segnale sia stato riconosciuto, la flotta è rimasta al largo. I segnali ripetuti di Cochrane non sono riusciti a portare Gambier in azione. Consapevole che l'alta marea era alle 15:09 e che i francesi potevano galleggiare e fuggire, Cochrane cercò di costringere Gambier a entrare nella mischia. Scivolando nelle strade basche con Imperieuse, Cochrane si fidanzò rapidamente con tre navi della linea francese a terra. Segnalando a Gambier alle 13:45 che aveva bisogno di assistenza, Cochrane fu sollevato nel vedere due navi della linea e sette fregate avvicinarsi dalla Flotta della Manica.

Nel vedere l'avvicinarsi delle navi britanniche, Calcutta (54) si arrese immediatamente a Cochrane. Quando le altre navi britanniche entrarono in azione, Aquilon (74) e Ville de Varsovie (80) si arrese intorno alle 17:30. Con la battaglia che infuria, Tonnerre (74) fu dato alle fiamme dal suo equipaggio ed esplose. Furono bruciate anche alcune navi francesi più piccole. Al calar della notte, quelle navi francesi che erano state sbarcate si ritirarono alla foce del fiume Charente. Quando spuntò l'alba, Cochrane cercò di rinnovare la lotta, ma fu incensato nel vedere che Gambier stava ricordando le navi. Nonostante gli sforzi per convincerli a rimanere, partirono. Di nuovo solo, si stava preparando Imperieuse per un attacco all'ammiraglia di Allemand Oceano (118) quando una serie di lettere di Gambier lo costrinse a tornare alla flotta.

L'ultima grande azione navale delle guerre napoleoniche, la battaglia delle strade basche ha visto la Royal Navy distruggere quattro navi francesi della linea e una fregata. Ritornato alla flotta, Cochrane fece pressione su Gambier per rinnovare la battaglia, ma invece gli fu ordinato di partire per la Gran Bretagna con spedizioni che descrivevano dettagliatamente l'azione. Arrivando, Cochrane fu salutato come un eroe e cavaliere, ma rimase furioso per l'opportunità perduta di annientare i francesi. Membro del Parlamento, Cochrane informò Lord Mulgrave che non avrebbe votato per una mozione di ringraziamento per Gambier. Questo si è dimostrato un suicidio in carriera poiché gli è stato impedito di tornare in mare. Mentre la stampa passava alla stampa che Gambier non fosse riuscito a fare del suo meglio, cercò una corte marziale per cancellare il suo nome. In un risultato truccato, in cui furono trattenute le prove chiave e le carte modificate, fu assolto.