Sant'Elena, madre dell'imperatore romano Costantino I

Elena era la madre dell'imperatore romano Costantino I. Era considerata una santa nelle chiese orientali e occidentali, che si dice fosse la scopritrice della "vera croce".

Date: Da circa 248 CE a circa 328 CE; il suo anno di nascita è stimato da un rapporto dello storico contemporaneo Eusebio che aveva circa 80 anni al momento della sua morte.
Giorno di festa: 19 agosto nella chiesa occidentale e 21 maggio nella chiesa orientale.

Conosciuto anche come: Flavia Iulia Helena Augusta, Sant'Elena

Lo storico Procopio riferisce che Costantino nominò una città in Bitinia, Asia Minore, Helenopolis, per onorare la sua città natale, il che implica, ma non con certezza, che nacque lì. Quella posizione è ora in Turchia.

La Gran Bretagna è stata rivendicata come la sua città natale, ma tale affermazione è improbabile, basata su una leggenda medievale raccontata da Geoffrey di Monmouth. È improbabile che l'affermazione che fosse ebrea fosse vera. Treviri (ora in Germania) è stata rivendicata come la sua città natale nelle vite di Helena nel IX e XI secolo, ma è improbabile che sia anche accurato.

Elena incontrò un aristocratico, Costanzo Cloro, forse mentre era in mezzo a quei combattimenti Zenobia. Alcune fonti successive sostengono di essersi incontrate in Gran Bretagna. Se si sono sposati legalmente o no è una questione di disputa tra gli storici. Il loro figlio, Costantino, nacque verso il 272. Inoltre non è noto se Elena e Costanzo avessero altri figli. Si sa poco della vita di Helena da oltre 30 anni dalla nascita di suo figlio.

Costanzo ottenne un grado sempre più elevato prima sotto Diocleziano e poi sotto il suo co-imperatore Massimiano. Nel 293-305, Costanzo servì come Cesare con Massimiano come Augusto nel tetrarchia. Costanzo fu sposato nel 289 con Teodora, figlia di Massimiano; o Elena e Costanzo avevano divorziato a quel punto, aveva rinunciato al matrimonio o non si erano mai sposati. Nel 305, Massimiano passò il titolo di Augusto a Costanzo. Mentre Costanzo stava morendo nel 306, proclamò suo figlio da Elena, Costantino, come suo successore. Questa successione sembra essere stata decisa durante la vita di Maximian. Ma ciò aggirò i figli più giovani di Costanzo da Teodora, che in seguito sarebbero stati motivo di contesa sulla successione imperiale.

Quando Costantino divenne imperatore, le fortune di Helena cambiarono, e lei riapparve alla vista del pubblico. Fu creata "nobilissima femina", nobildonna. Le furono concesse molte terre intorno a Roma. Secondo alcuni resoconti, tra cui Eusebio di Cesarea, una delle principali fonti di informazioni su Costantino, in circa 312 Costantino convinse sua madre, Elena, a diventare cristiana. In alcuni racconti successivi, sia Costanzo che Elena erano stati precedentemente cristiani.

Nel 324, quando Costantino vinse importanti battaglie che terminarono la guerra civile a seguito del fallimento della Tetrarchia, a Elena fu assegnato il titolo di Augusta da suo figlio, e di nuovo ha ricevuto premi finanziari con il riconoscimento.

Helena è stata coinvolta in una tragedia familiare. Uno dei suoi nipoti, Crispus, fu accusato dalla sua matrigna, la seconda moglie di Costantino, Fausta, di aver tentato di sedurla. Costantino lo fece giustiziare. Quindi Helena accusò Fausta e anche Costantino fece giustiziare Fausta. Si diceva che il dolore di Helena fosse alla base della sua decisione di visitare la Terra Santa.

In circa 326 o 327, Helena viaggiò a Palestina su un'ispezione ufficiale per suo figlio della costruzione di chiese che aveva ordinato. Anche se le prime storie di questo viaggio omettono qualsiasi menzione del ruolo di Elena nella scoperta della Vera Croce (su cui Gesù fu crocifisso, e che divenne una reliquia popolare), più tardi nel secolo iniziò ad essere accreditata dagli scrittori cristiani con quello trova. A Gerusalemme, le viene attribuita la demolizione di un tempio per Venere (o Giove) e la sua sostituzione con la chiesa del Santo Sepolcro, dove si suppone che la croce fosse stata scoperta.

In quel viaggio, si dice anche che abbia ordinato di costruire una chiesa nel luogo identificato con il roveto ardente nella storia di Mosè. Altre reliquie che le vengono attribuite durante i suoi viaggi sono state le unghie della crocifissione e una tunica indossata da Gesù prima della sua crocifissione. Il suo palazzo a Gerusalemme fu convertito in Basilica di Santa Croce.

La sua morte a - forse - Treviri nel 328 o 329 fu seguita dalla sua sepoltura in un mausoleo vicino alla Basilica di San Pietro e San Marcellino vicino a Roma, costruito su alcune delle terre che erano state concesse a Elena prima di Costantino imperatore. Come è accaduto con alcuni altri santi cristiani, alcune delle sue ossa sono state inviate come reliquie in altri luoghi.

Sant'Elena era una santa popolare nell'Europa medievale, con molte leggende raccontate della sua vita. Era considerata un modello per una buona sovrana cristiana.