Si presume che la prima ondata di femminismo sia iniziata nel 1848 con la Convenzione delle cascate di Seneca e di essere terminato nel 1920, con il passaggio del diciannovesimo emendamento che ha dato alle donne americane il votazione. All'inizio del movimento, le femministe hanno affrontato questioni come l'istruzione, la religione, il diritto matrimoniale, ammissione alle professioni e diritti finanziari e di proprietà, entro il 1920 l'obiettivo principale della prima ondata era al voto. Quando quella battaglia fu vinta, l'attivismo per i diritti delle donne sembrò scomparire.
Si presume che la seconda ondata di femminismo abbia inizio negli anni '60 e attraversi il Scadenza ERA del marzo 1979 o la scadenza prorogata nel 1982.
Ma la verità è che prima del 1848 c'erano delle femministe - quelle che sostenevano il progresso delle donne verso l'uguaglianza - e c'era un attivismo tra il 1920 e gli anni '60 per i diritti delle donne. I periodi dal 1848 al 1920 e durante gli anni '60 e '70 videro una maggiore attenzione a tale attivismo, e vi furono contraccolpi da 1920-1960 e a partire dagli anni '70, che danno credito all'immagine delle onde che si infrangono e poi all'acqua che cade indietro.
Come molte metafore, la metafora delle "onde" rivela e nasconde alcune verità sui movimenti dei diritti delle donne.