La frase "famiglia nucleare" divenne nota durante la prima metà del 20esimo secolo. Storicamente, le famiglie in molte società erano spesso costituite da gruppi di familiari allargati. In una società di rivoluzione post-industriale più mobile, c'era una maggiore enfasi sulla famiglia nucleare.
Le famiglie più piccole potrebbero spostarsi più facilmente per trovare opportunità economiche in altre aree. Nelle città sempre più sviluppate e tentacolari degli Stati Uniti, più persone potevano permettersi di acquistare case. Pertanto, più famiglie nucleari vivevano nelle loro case, piuttosto che nelle famiglie più grandi.
Le femministe analizzano i ruoli di genere, la divisione del lavoro e le aspettative della società nei confronti delle donne. Molte donne del XX secolo furono scoraggiate dal lavorare fuori casa, anche se gli elettrodomestici moderni riducevano il tempo necessario per le faccende domestiche.
La trasformazione dall'agricoltura ai moderni lavori industriali richiedeva a un salario, di solito l'uomo, di lasciare la casa per lavoro in un posto diverso. L'enfasi sul modello di famiglia nucleare spesso significava che ogni donna, una per famiglia, veniva quindi incoraggiata a rimanere a casa e ai bambini posteriori. Le femministe si preoccupano del perché le disposizioni familiari e domestiche sono percepite come non perfette o addirittura anormali se si allontanano dal modello della famiglia nucleare.