Tensione superficiale è una proprietà fisica pari alla quantità di forza per unità di superficie necessaria per espandere la superficie di a liquido. È la tendenza di una superficie fluida ad occupare la più piccola superficie possibile. La tensione superficiale è un fattore principale in azione capillare. L'aggiunta di sostanze chiamate tensioattivi può ridurre la tensione superficiale di un liquido. Ad esempio, l'aggiunta di detergente all'acqua riduce la tensione superficiale. Mentre pepe spruzzato sull'acqua galleggia, il pepe cosparso di acqua con detergente affonderà.
Forze di tensione superficiale sono dovute a forze intermolecolari tra i liquidi molecole ai confini esterni del liquido.
All'interfaccia tra un liquido e l'atmosfera (di solito aria), le molecole liquide sono più attratte l'una dall'altra rispetto alle molecole d'aria. In altre parole, il forza di coesione è maggiore della forza di adesione. Poiché le due forze non sono in equilibrio, la superficie può essere considerata in tensione, come se fosse racchiusa da una membrana elastica (da cui il termine "tensione superficiale"). L'effetto netto della coesione rispetto all'adesione è che esiste una forza interiore sullo strato superficiale. Questo perché lo strato superiore di una molecola non è circondato da liquido su tutti i lati.