La rivoluzione francese ha visto le donne in molti ruoli, tra cui leader politici, attivisti e intellettuali. Questo punto di svolta nella storia ha portato alcune donne a perdere potere e altre ad affinare le abilità necessarie per ottenere influenza sociale. Donne come Maria Antonietta e Mary Wollstonecraft saranno a lungo ricordate per le azioni intraprese in questo periodo.
La rivoluzione francese iniziò con migliaia di donne insoddisfatte del prezzo e della scarsità di pane. Queste donne sono diventate circa 60.000 manifestanti due giorni dopo. La marcia ha invertito la tendenza contro il dominio reale in Francia, costringendo il re a sottomettersi alla volontà del popolo e dimostrando che i reali non erano invulnerabili.
Figlia della potente imperatrice austriaca Maria Teresa, Di Maria Antonietta il matrimonio con il delfino francese, in seguito Luigi XVI di Francia, fu un'alleanza politica. Un inizio lento nell'avere figli e una reputazione di stravaganza non ha aiutato la sua reputazione in Francia.
Gli storici ritengono che la sua continua impopolarità e il suo sostegno alla resistenza alle riforme sia stata la causa del rovesciamento della monarchia nel 1792. Luigi XVI fu giustiziato nel gennaio 1793 e Maria Antonietta fu giustiziata l'ottobre. 16 di quell'anno.
Elizabeth Vigee LeBrun era noto come il pittore ufficiale di Maria Antonietta. Dipinse la regina e la sua famiglia in ritratti meno formali man mano che aumentavano i disordini, sperando di migliorare l'immagine della regina come madre devota con uno stile di vita borghese.
Il 6 ottobre 1789, quando i mob presero d'assalto il Palazzo di Versailles, Vigee LeBrun fuggì da Parigi con la sua giovane figlia e una governante, vivendo e lavorando fuori dalla Francia fino al 1801. Ha continuato a identificarsi con la causa realista.
Germaine de Staël, noto anche come Germaine Necker, era una figura intellettuale emergente in Francia, nota per i suoi scritti e i suoi saloni quando iniziò la Rivoluzione francese. Erede ed educata, sposò un legato svedese. Fu una sostenitrice della Rivoluzione francese, ma fuggì in Svizzera durante gli omicidi del settembre 1792, noti come i massacri di settembre. I radicali, tra cui il giornalista giacobino Jean-Paul Marat, hanno chiesto l'uccisione di coloro che erano in prigione, molti dei quali erano sacerdoti e membri della nobiltà ed ex élite politica. In Svizzera, ha continuato i suoi saloni, attirando molti emigranti francesi.
La signora de Stael tornò a Parigi e in Francia quando il fervore diminuì e, dopo circa il 1804, lei e Napoleone entrarono in conflitto, portandola in un altro esilio da Parigi.
Charlotte Corday appoggiò la Rivoluzione e il partito repubblicano più moderato, i Girondisti, una volta in atto il conflitto. Quando i giacobini più radicali si rivoltarono contro i girondisti, Corday decise di uccidere Jean-Paul Marat, il giornalista che chiedeva la morte dei girondisti. Lo ha pugnalato nella sua vasca da bagno il 13 luglio 1793 ed è stato ghigliottinato per il crimine quattro giorni dopo dopo un rapido processo e condanna.
Nell'agosto del 1789, l'Assemblea nazionale della Francia emise la "Dichiarazione dei diritti dell'uomo e della Cittadino ", che affermava i valori della Rivoluzione francese e doveva servire da base per la Costituzione. (Thomas Jefferson potrebbe aver lavorato su alcune bozze del documento; era, a quel tempo, il rappresentante a Parigi dei nuovi Stati Uniti indipendenti.)
La dichiarazione affermava i diritti e la sovranità dei cittadini, basati sul diritto naturale (e secolare). Ma includeva solo uomini.
Olympe de Gouges, un drammaturgo in Francia prima della Rivoluzione, ha cercato di porre rimedio all'esclusione delle donne. Nel 1791, scrisse e pubblicò la "Dichiarazione dei diritti della donna e del cittadino" (in francese, "citoyenne”). Il documento è stato modellato sul documento dell'Assemblea, affermando che le donne, sebbene diverse dagli uomini, avevano anche la capacità di ragionare e di prendere decisioni morali. Ha affermato che le donne avevano il diritto alla libertà di parola.
Mary Wollstonecraft potrebbe essere stata una scrittrice e cittadina britannica, ma la Rivoluzione francese ha influenzato il suo lavoro. Scrisse i libri "Una rivendicazione dei diritti della donna" (1792) e una "Una rivendicazione dei diritti dell'uomo" (1790) dopo aver ascoltato discussioni in circoli intellettuali sulla Rivoluzione francese. Visitò la Francia nel 1792 e pubblicò "Una visione storica e morale delle origini e del progresso della rivoluzione francese". Nel questo testo, ha cercato di conciliare il suo sostegno alle idee di base della Rivoluzione con il suo orrore per la svolta insanguinata che ci è voluta dopo.