Con radici nel medioevo germanico, Cognomi tedeschi sono in circolazione dal 1100. Spesso sono molto facili da identificare se conosci un po 'di tedesco o sai quali indizi cercare. Nomi che contengono i cluster vocalici uee oeindica umlaut (Schroeder - Schröder), fornendo un indizio sulle origini tedesche. Nomi con il cluster vocale EI (Klein) sono anche principalmente tedeschi. Inizio dei gruppi di consonanti come Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) o Sch (Schneider) indicano possibili origini tedesche, così come finali come -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) e -dorf (Dusseldorf).
Una variazione sui nomi delle località, i nomi delle aziende agricole in Germania sono nomi che provenivano dalla fattoria di famiglia. La cosa che li rende diversi dai cognomi tradizionali, tuttavia, è che quando una persona si trasferisce su un fattoria, cambierebbe il suo nome in quello della fattoria (un nome che di solito veniva dall'originale della fattoria proprietario). Un uomo potrebbe anche cambiare il suo cognome con il nome da nubile di sua moglie se ereditasse una fattoria. Questa pratica si traduce ovviamente in un dilemma per i genealogisti, con possibilità che i bambini di una famiglia nascano con cognomi diversi.
Dopo essere emigrati in America, molti tedeschi hanno cambiato ("americanizzato") il loro cognome per rendere più facile per gli altri pronunciare o semplicemente sentirsi più parte della loro nuova casa. Molti cognomi, in particolare cognomi occupazionali e descrittivi, sono stati cambiati nell'equivalente inglese del tedesco.