Quando la scienza sta funzionando come dovrebbe, gli esperimenti sono ben ponderati, condotti eticamente e progettati per rispondere a domande importanti. Ma quando la scienza non funziona come dovrebbe, finisci con i testicoli innestati, le capre ragni geneticamente modificate e gli elefanti sull'LSD. Ecco un elenco degli otto esperimenti scientifici più inquietanti, che coinvolgono sia soggetti umani che inconsapevoli cavie del regno animale.
Potresti pensare alle cose peggiori Prigione di San Quentin sarebbe il cibo abominevole e l'attenzione indesiderata dei tuoi compagni di prigione. Ma se tu fossi un detenuto qui dal 1910 al 1950, potresti esserti trovato in balia del capo chirurgo Leo Stanley, un fanatico credente nell'eugenetica che contemporaneamente voleva sterilizzare i prigionieri violenti e "ringiovanirli" con nuove fonti di testosterone.
All'inizio, Stanley ha semplicemente innestato i testicoli di detenuti più giovani, recentemente giustiziati, in uomini molto più anziani (e spesso senili) che scontano l'ergastolo; poi, quando le sue scorte di gonadi umane si esaurirono, colpì i testicoli appena staccati di capre, maiali e cervi in una pasta che iniettò negli addominali dei prigionieri. Alcuni pazienti hanno affermato di sentirsi più sani ed energici dopo questo bizzarro "trattamento", ma data la mancanza di rigore sperimentale, non è chiaro se la scienza abbia guadagnato qualcosa a lungo termine. Sorprendentemente, dopo essersi ritirato da San Quentin, Stanley ha lavorato come medico su una nave da crociera, dove si spera si sia limitato a distribuire aspirina e antiacidi.
Non c'è niente di così noioso come la raccolta seta da ragni. Prima di tutto, i ragni tendono ad essere molto, molto piccoli, quindi un singolo tecnico di laboratorio dovrebbe "mungere" migliaia di persone solo per riempire una singola provetta. In secondo luogo, i ragni sono estremamente territoriali, quindi ognuno di questi individui dovrebbe essere tenuto isolato da tutti gli altri, piuttosto che bloccato in una gabbia. Cosa fare? Bene, duh: basta unire il gene ragno responsabile della creazione della seta nel genoma di un animale più trattabile, come, diciamo, una capra.
Questo è esattamente ciò che hanno fatto i ricercatori dell'Università del Wyoming nel 2010, risultando in una popolazione di capre che esprimevano fili di seta nel latte materno. Altrimenti, insiste l'università, le capre sono perfettamente normali ma non stupitevi se visiterai il Wyoming un giorno e vedrai uno shaggy Angora che pende dalla parte inferiore di una scogliera.
È il singolo esperimento più famigerato della storia; era persino l'argomento del suo film, uscito nel 2015. Nel 1971, professore di psicologia alla Stanford University Filippo Zimbardo reclutò 24 studenti, metà dei quali assegnati come "prigionieri" e l'altra metà come "guardie", in una prigione improvvisata nel seminterrato dell'edificio di psicologia.
Entro due giorni, le "guardie" iniziarono ad affermare il loro potere in modi sgradevoli, e i "prigionieri" resistettero e poi si ribellarono apertamente, ad un certo punto usando i loro letti per bloccare la porta del seminterrato. Poi le cose sono andate davvero fuori controllo: le guardie si sono vendicate costringendo i prigionieri a dormire nudi sul cemento, vicino secchi del loro stesso escremento, e un detenuto ha avuto un completo crollo, calci e urla in un incontrollabile rabbia. Il risultato di questo esperimento? Altrimenti le persone normali e ragionevoli possono soccombere ai loro demoni più oscuri quando ricevono "autorità" che aiuta a spiegare tutto, dai campi di concentramento nazisti alla detenzione di Abu Ghraib servizio, struttura.
"Possiamo ottenere il controllo di un individuo al punto in cui farà le nostre offerte contro la sua volontà e persino contro le leggi fondamentali di natura, come l'autoconservazione? "Questa è una linea reale da un vero e proprio memo della CIA, scritto nel 1952, che discute l'idea dell'uso di droghe, ipnosi, agenti patogeni microbici, isolamento esteso e chissà cos'altro per ottenere informazioni dagli agenti nemici e intransigenti prigionieri.
Al momento della stesura di questo memo, il Progetto Carciofo era già attivo da un anno, i soggetti delle sue tecniche abusive tra cui omosessuali, minoranze razziali e prigionieri militari. Nel 1953, il Progetto Carciofo si trasformò nel molto più sinistro MK-ULTRA, che aggiunse l'LSD al suo arsenale di strumenti che alterano la mente. Purtroppo, la maggior parte delle registrazioni di questi esperimenti furono distrutte dall'allora direttore della CIA Richard Helms nel 1973, quando lo scandalo Watergate aprì la sgradevole possibilità che i dettagli su MK-ULTRA diventassero pubblici.
Nonostante la sua orribile reputazione ora, lo studio sulla sifilide di Tuskegee iniziò nel 1932 con le migliori intenzioni. Quell'anno, il servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti ha collaborato con la Tuskegee University, un'istituzione nera, per studiare e curare gli uomini afroamericani infettati dalla sifilide della malattia a trasmissione sessuale. I problemi sono iniziati nel profondo del Grande Depressione quando lo studio sulla sifilide di Tuskegee perse il suo finanziamento. Invece di sciogliersi, tuttavia, i ricercatori hanno continuato ad osservare (ma non curare) i loro soggetti infetti nei decenni successivi; peggio, a questi soggetti è stata negata la penicillina anche dopo che questo antibiotico ha dimostrato (negli studi condotti altrove) di essere una cura efficace.
Una sorprendente violazione dell'etica scientifica e medica, il Tuskegee Syphilis Study sta alla radice delle generazioni di sfiducia nei confronti dell'establishment medico statunitense tra gli afroamericani e spiega perché alcuni attivisti sono ancora convinti che il virus dell'AIDS sia stato deliberatamente progettato dalla CIA per infettare la minoranza popolazioni.
A volte devi chiederti se gli scienziati trascorrono metà della loro giornata in piedi intorno ai refrigeratori d'acqua dicendo cose del tipo: "Che ne dici di incrociare un pollo con un maiale? No? Okay, che ne dici di un procione e un albero di acero? "Nella tradizione della capra ragno sopra descritta, i ricercatori del Medical Center dell'Università di Rochester hanno recentemente fatto notizia trapiantando cellule gliali umane (che isolano e proteggono i neuroni) nel cervello dei topi. Una volta inserite, le cellule gliali si moltiplicarono rapidamente e si trasformarono in astrociti, le cellule a forma di stella che rafforzano le connessioni neuronali; la differenza è che gli astrociti umani sono molto più grandi degli astrociti di topo e collegano centinaia di volte il numero di connessioni.
Mentre i topi sperimentali non si sono esattamente seduti e hanno letto Il declino e la caduta dell'Impero romano, hanno mostrato un miglioramento della memoria e delle capacità cognitive, nella misura in cui i ratti (che sono più intelligenti dei topi) sono stati presi di mira per il prossimo ciclo di ricerca.
In questi giorni non si sente molto parlare di "guerra entomologica", ovvero sfruttando sciami di insetti per infettare, disabilitare e uccidere soldati nemici e non combattenti. A metà degli anni '50, tuttavia, mordere battaglie di insetti era un grosso problema, come testimoniano tre "esperimenti" separati condotti dall'esercito degli Stati Uniti. In "Operation Drop Kick" del 1955, 600.000 zanzare furono fatti cadere in aria nei quartieri neri della Florida, causando dozzine di malattie.
Quell'anno, "Operation Big Buzz" fu testimone della distribuzione di 300.000 zanzare, sempre in quartieri in gran parte minoritari, i risultati (senza documenti) che includevano indubbiamente numerose malattie. Per evitare che altri insetti si sentano gelosi, questi esperimenti sono stati condotti poco dopo "Operation Big Itch", in in cui centinaia di migliaia di pulci di ratto tropicale sono state caricate in missili e gettate su un campo di prova in Utah.
Il droga allucinogena LSD non entrò nel mainstream americano fino alla metà degli anni '60; prima di allora, era oggetto di intensa ricerca scientifica. Alcuni di questi esperimenti erano ragionevoli, alcuni erano sinistri e altri erano semplicemente irresponsabili. Nel 1962, uno psichiatra della Oklahoma City School of Medicine iniettò a un elefante adolescente 297 milligrammi di LSD, oltre 1.000 volte la dose umana tipica.
In pochi minuti, lo sfortunato soggetto, Tusko, ondeggiò, si piegò, trombò rumorosamente, cadde a terra, defecò e ebbe un attacco epilettico; nel tentativo di rianimarlo, i ricercatori hanno iniettato un'enorme dose di un farmaco usato per curare la schizofrenia, a quel punto Tusko è immediatamente scaduto. Il documento risultante, pubblicato sulla rinomata rivista scientificaNatura, in qualche modo ha concluso che l'LSD "potrebbe rivelarsi prezioso nel lavoro di controllo degli elefanti in Africa".