Scandalo grasso e scandali e prove

Nel settembre del 1921, durante una rauca festa di tre giorni, una giovane stellina si ammalò gravemente e morì quattro giorni dopo. I giornali si sono scatenati con la storia: popolare silent-schermo il comico Roscoe "Fatty" Arbuckle aveva ucciso Virginia Rappe con il suo peso mentre la violentava selvaggiamente.

Anche se i giornali del giorno si crogiolavano nei dettagli cruenti e indiscussi, le giurie trovarono poche prove che Arbuckle fosse in qualche modo collegato alla sua morte.

Che cosa è successo a quella festa e perché il pubblico era così pronto a credere che "Grasso" fosse colpevole?

Roscoe "Fatty" Arbuckle è stato a lungo un artista. Quando era un adolescente, Arbuckle viaggiava lungo la costa occidentale circuito di Vaudeville. Nel 1913, all'età di 26 anni, Arbuckle raggiunse il grande momento quando firmò con la Keystone Film Company di Mack Sennett e divenne uno dei Keystone Kops.

Arbuckle era pesante - pesava da qualche parte tra 250 e 300 libbre - e questo faceva parte della sua commedia. Si mosse con grazia, lanciò torte e burattò umorosamente.

Nel 1921, Arbuckle firmò un contratto triennale con la Paramount per $ 1 milione, un importo inaudito all'epoca, persino a Hollywood.

Per festeggiare solo dopo aver finito tre foto contemporaneamente e per celebrare il suo nuovo contratto con Paramount, Arbuckle e una coppia di amici partì da Los Angeles a San Francisco sabato 3 settembre 1921, per un weekend del Labor Day baldoria.

Arbuckle e amici si sono registrati all'hotel St. Francis di San Francisco. Erano al dodicesimo piano di una suite che conteneva le stanze 1219, 1220 e 1221 (la stanza 1220 era il salotto).

Lunedì 5 settembre la festa è iniziata presto. Arbuckle ha salutato i visitatori in pigiama e anche se questo è accaduto durante Divieto, si stavano bevendo grandi quantità di liquore.

Intorno alle 3, Arbuckle si ritirò dalla festa per vestirsi per andare a vedere un amico. Ciò che è accaduto nei dieci minuti seguenti è contestato.

• La versione di Delmont:
  "Bambina" Maude Delmont, che ha spesso creato personaggi famosi per ricattarli, afferma che Arbuckle ha radunato Virginia Rappe, 26 anni, nel suo camera da letto e ha detto: "Ho aspettato molto tempo", Delmont dice che pochi minuti dopo i frequentatori del party potevano sentire le urla di Rappe provenienti dal Camera da letto. Delmont afferma di aver provato ad aprire la porta, anche a calciarla dentro, ma non è riuscita ad aprirla. Quando Arbuckle aprì la porta, apparentemente Rappe fu trovato nudo e sanguinante dietro di lui.
• La versione di Arbuckle:
  Arbuckle dice che quando si ritirò nella sua stanza per cambiarsi, trovò Rappe che vomitava nel suo bagno. Poi ha aiutato a ripulirla e l'ha portata in un letto vicino a riposare. Pensando che fosse solo troppo ubriaca, la lasciò per ricongiungersi alla festa. Quando tornò nella stanza pochi minuti dopo, trovò Rappe sul pavimento. Dopo averla rimessa sul letto, lasciò la stanza per chiedere aiuto.

Quando altri entrarono nella stanza, trovarono Rappe che le strappava i vestiti (cosa che è stata dichiarata fare spesso quando era ubriaca). Gli ospiti della festa hanno provato una serie di strani trattamenti, tra cui la copertura di ghiaccio con Rappe, ma non stava ancora migliorando.

Alla fine, il personale dell'hotel è stato contattato e Rappe è stato portato in un'altra stanza per riposare. Con altri che si occupavano di Rappe, Arbuckle partì per il giro turistico e poi tornò a Los Angeles.

Quel giorno Rappe non fu portato in ospedale. E sebbene non sia migliorata, non è stata portata in ospedale per tre giorni perché la maggior parte delle persone che l'hanno visitata ha ritenuto che le sue condizioni fossero causate dal liquore.

Giovedì, Rappe è stato portato al Wakefield Sanitorium, un ospedale di maternità noto per aver dato aborti. Virginia Rappe morì il giorno seguente per peritonite, causata da una vescica rotta.

Arbuckle fu presto arrestato e accusato dell'omicidio di Virginia Rappe.

I giornali si sono scatenati con la storia. Alcuni articoli affermavano che Arbuckle aveva schiacciato Rappe con il suo peso, mentre altri dicevano che l'aveva violentata con un oggetto estraneo (i documenti andavano nei dettagli grafici).

Sui giornali, Arbuckle fu ritenuto colpevole e Virginia Rappe era una ragazza innocente. I documenti escludevano che Rappe avesse una storia di numerosi aborti, con alcune prove che affermavano che avrebbe potuto averne un altro poco prima della festa.

William Randolph Hearst, il simbolo di giornalismo giallo, aveva il suo Esaminatore di San Francisco coprire la storia. Secondo Buster Keaton, Hearst si vantava che la storia di Arbuckle vendesse più documenti rispetto a affondamento della Lusitania.

La reazione pubblica ad Arbuckle è stata feroce. Forse anche più delle accuse specifiche di stupro e omicidio, Arbuckle è diventato un simbolo dell'immoralità di Hollywood. Le sale cinematografiche di tutto il paese hanno quasi immediatamente smesso di mostrare i film di Arbuckle.

Il pubblico era arrabbiato e stavano usando Arbuckle come bersaglio.

Con lo scandalo come notizia in prima pagina su quasi tutti i giornali, è stato difficile ottenere una giuria imparziale.

Il primo Arbuckle prova iniziò nel novembre del 1921 e accusò Arbuckle di omicidio colposo. Il processo è stato accurato e Arbuckle ha preso posizione per condividere il suo lato della storia. La giuria è stata sospesa con un voto da 10 a 2 per l'assoluzione.

Poiché il primo processo si è concluso con una giuria sospesa, Arbuckle è stato processato di nuovo. Nel secondo processo di Arbuckle, la difesa non ha presentato un caso molto approfondito e Arbuckle non ha preso posizione. La giuria ha visto questo come un'ammissione di colpa e bloccato in un voto 10 a 2 per condanna.

Nel terzo processo, iniziato nel marzo del 1922, la difesa divenne di nuovo proattiva. Arbuckle ha testimoniato, ripetendo il suo lato della storia. Il principale testimone dell'accusa, Zey Prevon, era fuggito dagli arresti domiciliari e aveva lasciato il Paese. Per questo processo, la giuria ha deliberato solo per un paio di minuti ed è tornata con un verdetto di non colpevolezza. Inoltre, la giuria ha scritto delle scuse ad Arbuckle:

L'acquisizione non è sufficiente per Roscoe Arbuckle. Riteniamo che sia stata commessa una grande ingiustizia. Riteniamo inoltre che fosse nostro unico dovere dargli questa esonero. Non vi era la minima prova addotta per collegarlo in alcun modo alla commissione di un crimine.
È stato virile in tutto il caso e ha raccontato una storia semplice sul banco dei testimoni, a cui tutti credevamo.
L'incontro in hotel è stato un affare sfortunato di cui Arbuckle, come dimostrano le prove, non era in alcun modo responsabile.
Gli auguriamo successo e speriamo che il popolo americano prenda il giudizio di quattordici uomini e donne che hanno rimase seduto ad ascoltare per trentuno giorni l'evidenza che Roscoe Arbuckle fosse del tutto innocente e libero da tutto colpa.

Essere assolti non fu la fine dei problemi di Roscoe "Grasso" di Arbuckle. In risposta allo scandalo di Arbuckle, Hollywood ha istituito un'organizzazione di auto-polizia che doveva essere conosciuta come "Hays Office".

Il 18 aprile 1922, Will Hays, presidente della nuova organizzazione, bandì Arbuckle dal cinema. Sebbene Hays revocò il divieto a dicembre dello stesso anno, il danno fu fatto - la carriera di Arbuckle era stata distrutta.

Per anni, Arbuckle ha avuto difficoltà a trovare lavoro. Alla fine ha iniziato a dirigere sotto il nome di William B. Goodrich (simile al nome suggerito dal suo amico Buster Keaton - Will B. Buona).

Sebbene Arbuckle avesse iniziato un ritorno e avesse firmato con Warner Brothers nel 1933 per recitare in alcuni cortometraggi comici, non avrebbe mai visto la sua popolarità riconquistare. Dopo una piccola festa di anniversario di un anno con la sua nuova moglie, il 29 giugno 1933, Arbuckle andò a letto e subì un infarto fatale nel sonno. Aveva 46 anni.