Il primo brevetto per un prodotto di tipo codice a barre (brevetto USA n. 2.612.994) fu rilasciato agli inventori Joseph Woodland e Bernard Silver il 7 ottobre 1952. Il codice a barre Woodland e Silver può essere descritto come un simbolo di "occhio di bue", costituito da una serie di cerchi concentrici.
Nel 1948, Bernard Silver era uno studente laureato presso il Drexel Institute of Technology di Filadelfia. Un proprietario di una catena alimentare locale aveva fatto una richiesta al Istituto Drexel chiedere informazioni sulla ricerca di un metodo per leggere automaticamente le informazioni sul prodotto durante il checkout. Bernard Silver si unì al compagno di studi Norman Joseph Woodland per lavorare su una soluzione.
Il 20 ottobre 1949, Woodland e Silver depositarono il loro domanda di brevetto per il "Dispositivo e metodo di classificazione", descrivendo la loro invenzione come "classificazione dell'articolo... attraverso il mezzo di schemi identificativi".
Il codice a barre fu usato per la prima volta commercialmente nel 1966, tuttavia, presto si rese conto che ci doveva essere una sorta di set di standard del settore. Nel 1970, il codice di identificazione dei prodotti alimentari universali o UGPIC è stato scritto da una società chiamata Logicon Inc. La prima azienda a produrre apparecchiature per codici a barre per uso commerciale (usando UGPIC) è stata la società americana Il marchio monarch nel 1970, e per uso industriale, fu la prima compagnia britannica Plessey Telecommunications 1970. UGPIC si è evoluto in U.P.C. set di simboli o codice prodotto universale, ancora utilizzato negli Stati Uniti. George J. Laurer è considerato l'inventore di U.P.C. o Uniform Product Code, inventato nel 1973.
Nel giugno del 1974, il primo U.P.C. lo scanner è stato installato in un supermercato di Marsh a Troy, Ohio. Il primo prodotto che includeva un codice a barre era un pacchetto di Wrigley Gomma.