Booker T. Washington, primo leader ed educatore nero

Booker T. Washington (5 aprile 1856 - 14 novembre 1915) fu un eminente educatore nero, autore e leader della fine del XIX e all'inizio del XX secolo. Nato nel schiavitùWashington salì a una posizione di potere e influenza, fondando il Tuskegee Institute in Alabama nel 1881 e supervisionando la sua crescita in un'università nera ben rispettata. Washington era una figura controversa ai suoi tempi e da allora, criticato per essere troppo "accomodante" sulle questioni della segregazione e della parità di diritti.

Fatti veloci: Booker T. Washington

Booker T. Washington nacque nell'aprile del 1856 in una piccola fattoria nella Ford di Hale, in Virginia. Gli fu dato il secondo nome "Taliaferro" ma non il cognome. Sua madre Jane era una schiava e lavorava come cuoca della piantagione. Nell'autobiografia di Washington, scrisse che suo padre - che non aveva mai conosciuto - era un uomo bianco, probabilmente proveniente da una piantagione vicina. Booker aveva un fratello maggiore, John, anch'egli padre di un uomo bianco.

Jane e i suoi figli occuparono una piccola cabina di una stanza. La loro triste casa non aveva finestre adeguate e non aveva letti per i suoi occupanti. La famiglia di Booker raramente aveva abbastanza da mangiare e talvolta ricorreva al furto per integrare le loro scarse disposizioni. Intorno al 1860, Jane sposò Washington Ferguson, uno schiavo di una piantagione vicina. Booker in seguito prese il nome del suo patrigno come cognome.

Durante Guerra civile, gli schiavi nella piantagione di Booker, come molti schiavi nel sud, continuarono a lavorare per il proprietario anche dopo l'emissione del 1863 di Lincoln Proclamazione di emancipazione. Nel 1865 dopo la fine della guerra, Booker T. Washington e la sua famiglia si trasferirono a Malden, nella Virginia occidentale, dove il patrigno di Booker aveva trovato lavoro come impacchettatrice di sale per le saline locali.

Le condizioni di vita nella loro nuova casa non erano migliori di quelle della piantagione. Booker di nove anni ha lavorato a fianco del patrigno impacchettando sale in botti. Disprezzava il lavoro ma imparò a riconoscere i numeri prendendo nota di quelli scritti sui lati delle botti di sale.

Come molti ex schiavi durante il era postbellica, Booker desiderava ardentemente imparare a leggere e scrivere. Quando una scuola nera si aprì in una comunità vicina, Booker implorò di andare. Il suo patrigno ha rifiutato, insistendo sul fatto che la famiglia aveva bisogno dei soldi che aveva portato dall'imballaggio del sale. Booker alla fine ha trovato il modo di frequentare la scuola di notte. Quando aveva 10 anni, il suo patrigno lo portò fuori da scuola e lo mandò a lavorare nelle vicine miniere di carbone.

Nel 1868, il dodicenne Booker T. Washington trovò lavoro come casalinga nella casa della coppia più ricca delle Maldive, il generale Lewis Ruffner e sua moglie Viola. Sig.ra. Ruffner era noto per i suoi standard elevati e il modo rigoroso. Washington, responsabile della pulizia della casa e di altre faccende, ha impressionato la signora Ruffner, un ex insegnante, con il suo senso dello scopo e l'impegno a migliorarsi. Gli ha permesso di frequentare la scuola per un'ora al giorno.

Determinato a proseguire gli studi, il sedicenne Washington lasciò la famiglia Ruffner nel 1872 per frequentare l'Hampton Institute, una scuola per neri in Virginia. Dopo aver percorso oltre 300 miglia - in treno, in diligenza e a piedi - Washington arrivò all'Hampton Institute nell'ottobre di quell'anno.

La signorina Mackie, preside di Hampton, non era del tutto convinta che il giovane ragazzo di campagna meritasse un posto nella sua scuola. Chiese a Washington di pulire e spazzare una stanza per la recitazione; ha svolto il lavoro così accuratamente che la signorina Mackie lo ha dichiarato idoneo all'ammissione. Nel suo libro di memorie "Up From Slavery", Washington in seguito si riferì a quell'esperienza come al suo "esame universitario".

Per pagare vitto e alloggio, Washington ha lavorato come bidello all'Hampton Institute. Alzandosi la mattina presto per accendere i fuochi nelle aule della scuola, Washington si alzava fino a tardi ogni sera per completare le sue faccende e lavorare sui suoi studi.

Washington ammirava molto il preside di Hampton, il generale Samuel C. Armstrong, e lo considerava il suo mentore e modello. Armstrong, un veterano della guerra civile, gestiva l'istituto come un'accademia militare, conducendo esercitazioni e ispezioni quotidiane.

Sebbene gli studi accademici fossero offerti a Hampton, Armstrong poneva l'accento sull'insegnamento. Washington ha abbracciato tutto ciò che l'Hampton Institute gli ha offerto, ma è stato attratto da un insegnamento carriera piuttosto che un mestiere. Ha lavorato sulle sue capacità oratorie, diventando un membro stimato della società di dibattito della scuola.

Al suo inizio nel 1875, Washington era tra quelli chiamati a parlare. Un giornalista di Il New York Times era presente all'inizio e ha elogiato il discorso tenuto dal 19enne Washington nella sua rubrica il giorno seguente.

Booker T. Washington è tornato a Malden dopo la laurea con il suo certificato di insegnamento appena acquisito. Fu assunto per insegnare nella scuola di Tinkersville, la stessa scuola che aveva frequentato prima dell'Hampton Institute. Nel 1876, Washington insegnava a centinaia di studenti: bambini di giorno e adulti di notte.

Durante i suoi primi anni di insegnamento, Washington ha sviluppato una filosofia verso l'avanzamento dei neri. Credeva nel raggiungimento del miglioramento della sua razza rafforzando il carattere dei suoi studenti e insegnando loro un mestiere o un'occupazione utili. In tal modo, credeva Washington, i neri si sarebbero assimilati più facilmente nella società bianca, dimostrandosi una parte essenziale di quella società.

Dopo tre anni di insegnamento, Washington sembra aver attraversato un periodo di incertezza nei suoi primi 20 anni. Improvvisamente e inspiegabilmente lasciò il suo incarico, iscrivendosi a una scuola teologica battista a Washington, Washington DC dopo solo sei mesi e raramente menzionando questo periodo della sua vita.

Nel febbraio 1879, Washington fu invitato dal generale Armstrong a tenere il discorso di inizio primavera all'Hampton Institute di quell'anno. Il suo discorso è stato così impressionante e così ben accolto che Armstrong gli ha offerto una posizione di insegnante presso la sua alma mater. Washington iniziò a insegnare corsi notturni nell'autunno del 1879. A pochi mesi dal suo arrivo a Hampton, le iscrizioni notturne triplicarono.

Nel 1881, un gruppo di commissari educativi di Tuskegee, Alabama, chiese al generale Armstrong il nome di un bianco qualificato per dirigere la sua nuova scuola per neri. Il generale suggerì invece Washington per il lavoro.

A soli 25 anni, ex schiavo Booker T. Washington divenne il principale di quello che sarebbe diventato l'Istituto normale e industriale di Tuskegee. Quando arrivò a Tuskegee nel giugno 1881, tuttavia, Washington scoprì che la scuola non era stata ancora costruita. Il finanziamento statale era destinato solo agli stipendi degli insegnanti, non alle forniture o alla costruzione della struttura.

Washington trovò rapidamente un appezzamento adatto di terreni agricoli per la sua scuola e raccolse abbastanza soldi per un acconto. Fino a quando non riuscì a garantire l'atto in quella terra, tenne lezioni in una vecchia baracca adiacente a una chiesa metodista nera. Le prime lezioni iniziarono a stupire 10 giorni dopo l'arrivo di Washington. A poco a poco, una volta pagata la fattoria, gli studenti iscritti alla scuola aiutarono a riparare gli edifici, a liberare il terreno e a piantare orti. Washington ha ricevuto libri e forniture donati dai suoi amici a Hampton.

Man mano che si diffondevano le parole dei grandi passi fatti da Washington a Tuskegee, iniziarono ad arrivare donazioni, principalmente da parte di persone del nord che sostenevano l'educazione degli schiavi liberati. Washington ha partecipato a un tour di raccolta fondi in tutti gli stati del Nord, parlando con gruppi ecclesiali e altre organizzazioni. Nel maggio 1882, aveva raccolto abbastanza denaro per costruire un nuovo grande edificio nel campus di Tuskegee. (Durante i primi 20 anni della scuola, 40 nuovi edifici sarebbero stati costruiti nel campus, la maggior parte dei quali per lavoro studentesco.)

Nell'agosto del 1882, Washington sposò Fanny Smith, una giovane donna che si era appena diplomata all'Hampton. Una grande risorsa per suo marito, Fanny ha avuto molto successo nel raccogliere fondi per il Tuskegee Institute e ha organizzato molte cene e benefici. Nel 1883, Fanny diede alla luce la figlia della coppia Portia. Purtroppo, la moglie di Washington morì l'anno successivo per cause sconosciute, lasciandolo vedovo a soli 28 anni.

Nel 1885, Washington si sposò di nuovo. La sua nuova moglie, la trentunenne Olivia Davidson, era la "preside" di Tuskegee al momento del loro matrimonio. (Washington aveva il titolo di "amministratore".) Avevano due figli insieme: Booker T. Jr. (nato nel 1885) ed Ernest (nato nel 1889).

Olivia Washington sviluppò problemi di salute dopo la nascita del loro secondo figlio e morì di un disturbo respiratorio nel 1889 all'età di 34 anni. Washington aveva perso due mogli in un periodo di soli sei anni.

Washington ha sposato la sua terza moglie, Margaret Murray, nel 1892. Anche lei era la "preside" di Tuskegee. Ha aiutato Washington a dirigere la scuola e a prendersi cura dei suoi figli e lo ha accompagnato nei suoi numerosi tour di raccolta fondi. Negli anni successivi, è stata attiva in diverse organizzazioni di donne di colore. Margaret e Washington furono sposate fino alla sua morte. Non avevano figli biologici insieme, ma adottarono la nipote orfana di Margaret nel 1904.

Come Tuskegee L'Istituto ha continuato a crescere sia in termini di iscrizione che di reputazione, Washington tuttavia si è trovato nella costante lotta per cercare di raccogliere fondi per mantenere a galla la scuola. A poco a poco, tuttavia, la scuola ottenne il riconoscimento in tutto lo stato e divenne motivo di orgoglio per gli Alabamani, portando la legislatura dell'Alabama a stanziare più fondi per gli stipendi degli istruttori. La scuola ha anche ricevuto borse di studio da fondazioni filantropiche a sostegno dell'educazione per i neri.

Il Tuskegee Institute ha offerto corsi accademici ma ha posto l'accento sulla formazione industriale, concentrandosi su abilità pratiche che sarebbero apprezzate nell'economia meridionale come l'agricoltura, la carpenteria, il fabbro e l'edilizia costruzione. Alle giovani donne venivano insegnate le pulizie, il cucito e la fabbricazione dei materassi.

Sempre alla ricerca di nuove iniziative per fare soldi, Washington ha concepito l'idea che Tuskegee L'Istituto potrebbe insegnare la fabbricazione di mattoni ai suoi studenti e alla fine fare soldi vendendo i suoi mattoni al Comunità. Nonostante diversi fallimenti nelle prime fasi del progetto, Washington ha persistito e alla fine ha avuto successo.

Nel 1890, Washington era diventato un oratore famoso e popolare, anche se alcuni suoi discorsi erano considerati controversi. Ad esempio, tenne un discorso alla Fisk University di Nashville nel 1890 in cui criticava i ministri neri come non istruiti e moralmente inadatti. Le sue osservazioni hanno generato una tempesta di critiche da parte della comunità nera, ma ha rifiutato di ritirare qualsiasi sua affermazione.

Nel 1895, Washington pronunciò il discorso che lo rese famoso. Parlando ad Atlanta agli Stati del cotone e all'Esposizione internazionale, Washington ha affrontato la questione delle relazioni razziali negli Stati Uniti. Il discorso divenne noto come "The Atlanta Compromise".

Washington ha espresso la sua ferma convinzione che neri e bianchi dovrebbero lavorare insieme per raggiungere la prosperità economica e l'armonia razziale. Ha esortato i bianchi del sud a dare agli uomini d'affari neri la possibilità di avere successo nei loro sforzi.

Ciò che Washington non ha sostenuto, tuttavia, era qualsiasi forma di legislazione che avrebbe promosso o imposto l'integrazione razziale o la parità di diritti. In un cenno alla segregazione, Washington proclamò: "In tutte le cose che sono puramente sociali, possiamo essere separati come le dita, ma uno come la mano in tutte le cose essenziali per il progresso reciproco".

Il suo discorso è stato ampiamente elogiato dai bianchi del sud, ma molti nella comunità nera erano critici nei suoi confronti messaggio e ha accusato Washington di essere troppo accomodante con i bianchi, guadagnandosi il nome "Il Grande Accommodator."

Washington ottenne il plauso internazionale durante un tour in Europa nel 1899. Washington ha tenuto discorsi a varie organizzazioni e socializzato con leader e celebrità, tra cui Regina Vittoria e Mark Twain.

Prima di partire per il viaggio, Washington ha suscitato polemiche quando gli è stato chiesto di commentare l'assassinio di un uomo di colore in Georgia che era stato messo a ferro e fuoco e bruciato vivo. Ha rifiutato di commentare l'incidente orribile, aggiungendo che credeva che l'educazione si sarebbe rivelata la cura per tali azioni. La sua tiepida risposta fu condannata da molti neri americani.

Nel 1900, Washington formò la National Negro Business League (NNBL), con l'obiettivo di promuovere le attività di proprietà dei neri. L'anno seguente, Washington pubblicò la sua autobiografia di successo, "Up From Slavery". Il libro popolare si è fatto strada nelle mani di numerosi filantropi, ottenendo molte grandi donazioni a Tuskegee Istituire. L'autobiografia di Washington è ancora in stampa fino ad oggi ed è considerata da molti storici uno dei libri più stimolanti scritti da un americano nero.

La reputazione stellare dell'istituto ha portato molti oratori di spicco, incluso un industriale Andrew Carnegie e femminista Susan B. Anthony. Famoso scienziato agricolo George Washington Carver divenne un membro della facoltà e insegnò a Tuskegee per quasi 50 anni.

Washington si ritrovò nuovamente al centro delle controversie nell'ottobre del 1901, quando accettò un invito dal presidente Theodore Roosevelt cenare alla Casa Bianca. Roosevelt aveva ammirato a lungo Washington e aveva persino chiesto il suo consiglio in alcune occasioni. Roosevelt sentì giusto che invitasse Washington a cena.

Ma l'idea stessa che il presidente avesse cenato con un uomo di colore alla Casa Bianca ha creato un furore tra i bianchi, sia del nord che del sud. (Molti neri, tuttavia, lo presero come un segno di progresso nella ricerca dell'uguaglianza razziale.) Roosevelt, colpito dalle critiche, non lanciò mai più un invito. Washington ha beneficiato dell'esperienza, che sembrava suggellare il suo status di uomo di colore più importante in America.

Washington ha continuato a formulare critiche per le sue politiche sugli alloggi. Due dei suoi più grandi critici erano William Monroe Trotter, eminente redattore e attivista di quotidiani neri, e RAGNATELA. Du Bois, un membro di facoltà nero all'Università di Atlanta. Du Bois ha criticato Washington per le sue opinioni ristrette sulla questione della razza e per la sua riluttanza a promuovere un'istruzione accademicamente forte per i neri.

Washington vide che il suo potere e la sua rilevanza diminuivano nei suoi ultimi anni. Mentre viaggiava per il mondo tenendo discorsi, Washington sembrava ignorare i problemi evidenti America, come rivolte razziali, linciaggi e privazione del diritto di voto degli elettori neri in molti paesi del sud stati.

Sebbene Washington in seguito si sia pronunciato con più forza contro la discriminazione, molti neri non lo avrebbero perdonato per la sua disponibilità a scendere a compromessi con i bianchi a scapito dell'uguaglianza razziale. Nella migliore delle ipotesi, era visto come una reliquia di un'altra epoca; nel peggiore dei casi, un ostacolo all'avanzamento della sua razza.

I frequenti viaggi e lo stile di vita frenetico di Washington alla fine hanno messo a dura prova la sua salute. Sviluppò ipertensione e malattie renali nei suoi 50 anni e si ammalò gravemente durante un viaggio a New York nel novembre 1915. Insistendo sul fatto che morisse a casa, Washington salì su un treno con sua moglie per Tuskegee. Era incosciente quando arrivarono e morì poche ore dopo, il 14 novembre 1915, all'età di 59 anni. Booker T. Washington fu seppellita su una collina che domina il campus di Tuskegee in una tomba di mattoni costruita da studenti.

Da schiavo al fondatore di un'università nera, Booker T. La vita di Washington ripercorre i vasti cambiamenti subiti e le distanze attraversate dai neri americani dopo la guerra civile e nel ventesimo secolo. Era un educatore, prolifico scrittore, oratore, consigliere di presidenti e considerato il più importante americano nero al culmine della sua carriera. Il suo approccio "accomodante" per far avanzare la vita economica e i diritti dei neri in America era controverso anche ai suoi tempi e rimane controverso fino ai giorni nostri.

• Harlan, Louis R. Booker T. Washington: The Making of a Black Leader, 1856-1901Oxford, 1972.
• Bene, Jeremy. “Booker T. Washington (1856–1915)“. Enciclopedia Virginia.