Biografia di Meriwether Lewis, esploratore americano

Meriwether Lewis, nato il 18 agosto 1774 in Virginia, è meglio conosciuto come il capitano dello storico Spedizione Lewis e Clark. Ma oltre al suo ruolo di famoso esploratore, era un giovane proprietario di piantagione, un militare impegnato, un politico controverso e un confidente del presidente Jefferson. Lewis morì nel 1809 per ferite da arma da fuoco mentre si recava a Washington, D.C., un viaggio che intraprese con l'intenzione di cancellare il suo nome confuso.

Fatti veloci: Meriwether Lewis

Meriwether Lewis nacque nella piantagione di Locust Hill nella contea di Albemarle, in Virginia, il 18 agosto 1774. Era il maggiore di cinque bambini nati da Tenente William Lewis e Lucy Meriwether Lewis. William Lewis morì di polmonite nel 1779 quando Meriwether aveva solo cinque anni. Entro sei mesi, Lucy Lewis sposò il capitano John Marks e la nuova famiglia lasciò la Virginia per la Georgia.

La vita su quella che era allora la frontiera fece appello al giovane Meriwether, che imparò a farlo caccia e foraggio su lunghe camminate attraverso il deserto. Quando aveva circa 13 anni, fu rimandato in Virginia per studiare e imparare i rudimenti della corsa Locust Hill.

Nel 1791, il suo patrigno era morto e Lewis trasferì sua madre e due fratelli vedovi due volte a casa ad Albemarle, dove lavorò per costruire una casa finanziariamente stabile per la sua famiglia e oltre due dozzine di schiavi. Mentre cresceva, il cugino Peachy Gilmer descriveva il giovane proprietario di una piantagione come “formale e quasi senza flessibilità ", determinato fino all'ostinazione e pieno di" autocontrollo e imperterrito coraggio."

Lewis sembrava destinato alla vita di un'oscura fioriera della Virginia quando trovò una nuova strada. Un anno dopo essersi unito alla milizia locale nel 1793, fu tra i 13.000 miliziani convocati dal presidente George Washington per porre fine al Whisky Rebellion, una rivolta di agricoltori e distillatori in Pennsylvania per protestare contro le tasse elevate.

La vita militare gli piaceva e, nel 1795, si unì alla nascente armata americana come un guardiamarina. Poco dopo, fece amicizia con un altro ufficiale nato in Virginia di nome William Clark.

Nel 1801, il Capitano Lewis fu nominato aiutante del presidente entrante Thomas Jefferson. Un collega piantatore della contea di Albemarle, Jefferson aveva conosciuto Lewis per tutta la vita e aveva ammirato le capacità e l'intelletto del giovane. Lewis ha lavorato in questo post per i prossimi tre anni.

Jefferson aveva a lungo sognato di vedere un'importante spedizione in tutto il continente americano e con la firma del Acquisto in Louisiana nel 1803, è stato in grado di ottenere finanziamenti e supporto per una spedizione per esplorare e mappare il nuovo territorio da trovare “La comunicazione idrica più diretta e praticabile in questo continente, ai fini di commercio."

Meriwether Lewis è stata una scelta logica per guidare la spedizione. “Era impossibile trovare un personaggio che a una scienza completa in botanica, storia naturale, mineralogia e astronomia, si unisse alla fermezza della costituzione e carattere, prudenza, abitudini adattate ai boschi e familiarità con le maniere e il carattere indiani, requisito per questa impresa ", Jefferson ha scritto. “Tutte queste ultime qualifiche Capt. Lewis ha. "

Lewis scelse William Clark come suo capitano e reclutarono i migliori uomini che riuscirono a trovare per quello che prometteva di essere un arduo viaggio pluriennale. Lewis e Clark e il loro Corpo di scoperta di 33 uomini se ne sono andati Camp Dubois nell'odierno Illinois, il 14 maggio 1804.

Nel corso dei prossimi due anni, quattro mesi e 10 giorni, il Corpo della scoperta percorse quasi 8.000 miglia dalla costa del Pacifico e ritorno, arrivando a St. Louis all'inizio di settembre 1806. Complessivamente, la spedizione ha creato oltre 140 mappe, raccolto oltre 200 campioni di nuove specie animali e vegetali e messo in contatto con oltre 70 tribù di nativi americani.

Tornati a casa in Virginia, Lewis e Clark ricevettero ciascuno circa $ 4.500 in paga (equivalenti a circa $ 90.000 oggi) e 1.500 acri di terra in riconoscimento del loro successo. Nel marzo 1807, Lewis fu nominato governatore del Territorio della Louisiana e Clark fu nominato generale della milizia territoriale e agente per gli affari indiani. Arrivarono a St. Louis all'inizio del 1808.

A St. Louis, Lewis costruì una casa abbastanza grande per sé, William Clark e la nuova sposa di Clark. Come governatore, ha negoziato i trattati con le tribù locali e ha cercato di mettere ordine nella regione. Tuttavia, il suo lavoro è stato minato da nemici politici, che hanno diffuso voci secondo cui stava gestendo male il territorio.

Anche Lewis si è trovato profondamente indebitato. Nell'adempiere alle sue funzioni di governatore, ha accumulato debiti per quasi $ 9.000, equivalenti a $ 180.000 oggi. I suoi creditori hanno iniziato a chiamare i suoi debiti prima che il Congresso approvasse i suoi rimborsi.

All'inizio di settembre 1809, Lewis partì per Washington, nella speranza di cancellare il suo nome e vincere i suoi soldi. Accompagnato dal suo servitore, John Pernier, Lewis progettò di imbarcarsi lungo il Mississippi a New Orleans e di navigare lungo la costa fino alla Virginia.

Fermato dalla malattia a Fort Pickering, vicino all'attuale Memphis, nel Tennessee, decise di fare il resto del viaggio via terra, seguendo un sentiero selvaggio chiamato Traccia di Natchez. L'11 ottobre 1809, Lewis morì per ferite da arma da fuoco in una taverna isolata conosciuta come Grinder’s Stand, a circa 70 miglia a sud-ovest di Nashville.

Si diffuse rapidamente la voce del 35enne Lewis suicidarsi come risultato della depressione. Di ritorno a St. Louis, William Clark scrisse a Jefferson: "Temo che il peso della sua mente lo abbia superato." Ma persistevano domande su ciò che era accaduto allo stand di Grinder nella notte del 10 e 11 ottobre, con voci secondo le quali Lewis era, in effetti, stato assassinato.

Oltre 200 anni dopo, i ricercatori sono ancora divisi su come morì Lewis. Per decenni, i discendenti dell'esploratore hanno cercato di avere il suo rimane riesumato per l'esame dagli esperti forensi per vedere se sono in grado di determinare se le sue ferite sono state autoinflitte o meno. Ad oggi, le loro richieste sono state respinte.

• Danisi, Thomas C. Meriwether Lewis. New York: Prometheus Books, 2009.
• Guice, John D.W. E Jay H. Buckley. Di sua mano?: La misteriosa morte di Meriwether Lewis. Norman: University of Oklahoma Press, 2014.
• Stroud, Patricia Tyson. Bitterroot: la vita e la morte di Meriwether Lewis. Filadelfia: University of Pennsylvania Press, 2018.