Calhoun era al centro del Crisi di annullamento, servito nel gabinetto di Andrew Jacksoned era un senatore in rappresentanza della Carolina del Sud. È diventato iconico per il suo ruolo nel difendere le posizioni del Sud.
Calhoun era considerato un membro del Grande triumvirato dei senatori, insieme a quelli del Kentucky Henry Clay, che rappresenta l'Occidente, e Daniel Webster del Massachusetts, in rappresentanza del Nord.
Durata: Nato: 18 marzo 1782, nella campagna della Carolina del Sud;
Deceduto: all'età di 68 anni, il 31 marzo 1850, a Washington, DC.
Nel contestato elezione del 1824, che fu deciso alla Camera dei rappresentanti, Calhoun fu eletto vice presidente a presidente John Quincy Adams. Era una circostanza insolita poiché Calhoun non aveva corso per l'ufficio.
Nel elezione del 1828, Calhoun corse per il vicepresidente sul biglietto con Andrew Jackson, e fu nuovamente eletto in carica. Calhoun aveva quindi l'insolita distinzione di servire come vice presidente di due diversi presidenti. Ciò che rese ancora più straordinario questo strano risultato del Calhoun fu che i due presidenti, John Quincy Adams e Andrew Jackson, non erano solo rivali politici, ma si detestavano personalmente.
Jackson si allontanò da Calhoun e i due uomini non poterono andare d'accordo. Oltre alle loro stravaganti personalità, arrivarono a un inevitabile conflitto mentre Jackson credeva in un'Unione forte e Calhoun credeva che i diritti degli Stati avrebbero dovuto sostituire il governo centrale.
Calhoun iniziò a esprimere le sue teorie di "annullamento". Ha scritto un documento, pubblicato in forma anonima, chiamato la "South Carolina Exposition" che ha avanzato l'idea che un singolo stato potrebbe rifiutare di seguire il federale legislazione.
Calhoun era quindi l'architetto intellettuale del Crisi di annullamento. La crisi ha minacciato di dividere il sindacato, poiché la Carolina del Sud, decenni prima della crisi di secessione che ha scatenato la guerra civile, ha minacciato di lasciare l'Unione. Andrew Jackson è cresciuto per detestare Calhoun per il suo ruolo nel promuovere la nullità.
Calhoun si dimise dalla vice presidenza nel 1832 e fu eletto al Senato degli Stati Uniti, in rappresentanza della Carolina del Sud. Al Senato ha attaccato il abolizionisti nel 1830, e nel 1840 era un costante difensore dell'istituzione di schiavitù.
Nel 1843 fu segretario di stato nell'ultimo anno dell'amministrazione di John Tyler. Calhoun, mentre prestava servizio come il migliore diplomatico americano, ad un certo punto scrisse una controversa lettera a un ambasciatore britannico in cui difendeva la schiavitù.
Nel 1845 Calhoun tornò al Senato, dove fu di nuovo un forte sostenitore della schiavitù. Si è opposto al Compromesso del 1850, poiché sentiva ridurre i diritti dei detentori di schiavi a portare i loro schiavi in nuovi territori in Occidente. A volte Calhoun elogiava la schiavitù come un "bene positivo".
Calhoun era noto per presentare formidabili difese della schiavitù che erano particolarmente adatte all'era dell'espansione verso ovest. Sosteneva che gli agricoltori del Nord potevano trasferirsi in Occidente e portare con sé i loro possedimenti, che potevano includere attrezzature agricole o buoi. Gli agricoltori del sud, tuttavia, non potevano portare i loro possedimenti legali, il che avrebbe significato, in alcuni casi, schiavi.
Morì nel 1850 prima del passaggio del Compromesso del 1850, e fu il primo del Grande Triumvirato a morire. Henry Clay e Daniel Webster moriranno nel giro di pochi anni, segnando la fine di un periodo distinto nella storia del Senato degli Stati Uniti.
Calhoun è rimasto controverso, anche molti decenni dopo la sua morte. Un collage residenziale alla Yale University è stato chiamato per Calhoun all'inizio del XX secolo. Quell'onore per un difensore della schiavitù è stato sfidato nel corso degli anni e all'inizio del 2016 si sono tenute proteste contro il nome. Nella primavera del 2016 l'amministrazione di Yale annunciò che il Calhoun College avrebbe mantenuto il suo nome.