Fatti sorprendenti della lontra di mare

Lontre di mare (Enhydra lutris) sono un mammifero marino facilmente riconoscibile e amato. Hanno corpi pelosi, volti baffuti e una propensione a sdraiarsi sulla schiena e a galleggiare sull'acqua, un comportamento che gli umani percepiscono come prova di amare il divertimento. Sono originari delle coste settentrionali dell'Oceano Pacifico, dal nord del Giappone a Baja, in Messico. Più criticamente, sono una specie chiave di volta, il che significa che la loro esistenza continua è necessaria per la sopravvivenza di molte altre specie.

Fatti veloci: lontre marine

Le lontre di mare sono carnivori in famiglia Mustelidae—Un gruppo di animali che comprende anche forme terrestri e semi-acquatiche come donnole, tassi, moffette, pescatori, visoni e lontre di fiume. Le lontre di mare sono l'unica forma di lontre completamente acquatiche, ma condividono le caratteristiche con le altre come la folta pelliccia e le orecchie corte. Questa folta pelliccia mantiene caldi gli animali ma sfortunatamente ha portato alla caccia eccessiva da parte di umani di molte di queste specie di mustelidi.

Le lontre marine sono i più piccoli mammiferi marini del mondo: i maschi hanno una lunghezza compresa tra 3,9 e 4,9 piedi, mentre le femmine variano tra 3,3 e 4,6 piedi. La massa corporea media per i maschi è di circa 88 libbre, con una gamma di 49-99 libbre; le femmine vanno dai 31 ai 73 chili.

Il bilancio termico è una sfida significativa per le lontre marine, che non hanno il grasso di altri mammiferi marini come foche e trichechi. Le lontre hanno una folta pelliccia composta da una combinazione di sottopelo e peli di protezione più lunghi che forniscono isolamento, ma devono essere mantenuti quasi continuamente. Completamente il 10 percento della giornata di una lontra marina viene speso a governare la sua pelliccia. Tuttavia, la pelliccia è un isolamento non flessibile, quindi, quando necessario, le lontre marine si raffreddano agitando le pinne posteriori quasi senza peli.

A differenza di alcuni mammiferi marini come le balene che morirebbero se fossero a terra troppo a lungo, le lontre di mare possono salire a terra per riposare, fare lo sposo o l'infermiere. Tuttavia, trascorrono la maggior parte, se non tutte, delle loro vite in acqua, le lontre marine addirittura danno alla luce in acqua.

Sebbene ci sia solo una specie di lontra marina, ci sono tre sottospecie:

• La lontra di mare settentrionale russa (Enhyrda lutris lutris), che vive nelle isole Curili, nella penisola di Kamchatka e nelle isole comandanti al largo della Russia,
• La lontra marina settentrionale (Enhyrda lutris kenyoni), che vive dalle Isole Aleutine al largo dell'Alaska, fino allo stato di Washington, e
• La lontra marina meridionale (Enhyrda lutris nereis), che vive nella California meridionale.

Le lontre di mare mangiano pesci e invertebrati marini come granchi, ricci, stelle marinee abalone, nonché calamari e polpi. Alcuni di questi animali hanno gusci duri, che li proteggono dai predatori. Ma questo non è un problema per la talentuosa lontra di mare, che apre le conchiglie colpendole con delle pietre.

Per cacciare le prede, è noto che le lontre di mare si tuffano fino a 320 piedi di profondità; tuttavia, i maschi foraggiano principalmente a profondità di circa 260 piedi e le femmine circa 180 piedi.

Le lontre di mare hanno una larga zona di pelle sotto gli arti anteriori che viene utilizzata per la conservazione. Possono tenere cibo extra in questo posto e anche conservare una roccia preferita per rompere il guscio della loro preda.

Le lontre marine sono sociali e si ritrovano insieme in gruppi chiamati zattere. Le zattere di lontra di mare sono separate: gruppi da due a 1.000 lontre sono tutti maschi o femmine e i loro piccoli. Solo i maschi adulti stabiliscono territori, che pattugliano durante la stagione degli amori per tenere fuori altri maschi adulti. Le femmine vagano liberamente tra e tra i territori maschili.

Le lontre marine si riproducono sessualmente e ciò si verifica solo quando le femmine sono in estro. L'accoppiamento è poligamico: un maschio alleva con tutte le femmine nel suo territorio riproduttivo. Il periodo di gestazione dura sei mesi e le femmine quasi sempre danno alla luce un singolo cucciolo vivo, anche se si verificano gemellaggi.

Le giovani lontre di mare hanno una forma di pelliccia estremamente lanosa che rende un cucciolo di lontra così vivace che non può immergersi sott'acqua e può galleggiare via se non curato con cura. Prima che una lontra madre vada in cerca del suo cucciolo, avvolge il cucciolo in un pezzo di fuco per tenerlo ancorato in un punto. Sono necessarie dalle 8 alle 10 settimane per consentire al cucciolo di liberarsi della pelliccia iniziale e imparare a immergersi e il cucciolo rimane con la madre fino a sei mesi dopo la nascita. Le femmine entrano di nuovo in estro entro alcuni giorni o settimane dopo lo svezzamento.

Le lontre marine diventano sessualmente mature a circa 3 o 4 anni; i maschi lo fanno a 5 o 6 anche se la maggior parte dei maschi non stabilisce un territorio fino a quando non sono 7 o 8. Le lontre femmine vivono 15-20 anni e possono avere cuccioli ogni anno dal primo estro; i maschi vivono per 10-15 anni.

Le lontre marine sono una specie di chiave di volta e svolgono un ruolo critico nella rete alimentare della foresta di alghe, al punto che anche le specie terrestri sono influenzate dall'attività della lontra di mare. Quando le popolazioni di lontre marine sono in buona salute, le popolazioni di ricci vengono tenute sotto controllo e il fuco è abbondante. Kelp fornisce riparo per lontre di mare e i loro cuccioli e una varietà di altri organismi marini. Se c'è una diminuzione delle lontre marine a causa della predazione naturale o di altri fattori come una fuoriuscita di petrolio, esplodono le popolazioni di ricci. Di conseguenza, l'abbondanza di alghe diminuisce e altre specie marine hanno meno habitat.

Le foreste di alghe assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera e una foresta sana può assorbire tanto quanto 12 volte la quantità di CO₂ dall'atmosfera che se fosse soggetto alla predazione di ricci di mare.

Quando le popolazioni di lontre marine sono abbondanti, le aquile calve predano principalmente i pesci e i cuccioli di lontre marine, ma quando le popolazioni di lontre marine sono diminuite all'inizio degli anni 2000 a causa della predazione di un aumento della popolazione di orche, aquile calve predò di più sugli uccelli marini e aveva più figli a causa del più alto contenuto calorico di una dieta di uccelli marini.

Poiché dipendono dalla loro pelliccia per il calore, le lontre marine sono pesantemente colpite da fuoriuscite di petrolio. Quando il petrolio riveste il pelo di una lontra marina, l'aria non riesce a passare e la lontra marina non riesce a ripulirla. La famigerata fuoriuscita di Exxon Valdez ha ucciso almeno diverse centinaia di lontre marine e ha colpito la popolazione di lontre marine nel principe William Sound per ben oltre un decennio, secondo il Consiglio fiduciario della fuoriuscita di Valdez di Exxon.

Mentre le popolazioni di lontre marine sono aumentate dopo l'istituzione delle protezioni legali, ci sono state recenti diminuzioni in mare lontre nelle Isole Aleutine (che si pensa provengano dalla predazione di orca) e un declino o plateau nelle popolazioni in California.

Oltre ai predatori naturali, le minacce alle lontre marine includono inquinamento, malattie, parassiti, entanglement in detriti marinie scioperi in barca.

Le lontre di mare furono per la prima volta protette dal commercio di pellicce dal Trattato internazionale sulle foche di pellicce nel 1911, dopo che la popolazione era diminuita a circa 2.000 a causa della caccia sfrenata delle pellicce. Da allora, le popolazioni di lontre marine sono rimbalzate, ma l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) elenca le specie nel loro insieme come in via di estinzione. Il sistema online di conservazione ambientale ECOS elenca le lontre marine del nord e del sud come minacciate.

Le lontre di mare negli Stati Uniti oggi sono protette dal Legge sulla protezione dei mammiferi marini.

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