L'economia svolge un ruolo enorme nel comportamento umano. Cioè, le persone sono spesso motivate dal denaro e dalla possibilità di realizzare un profitto, calcolo dei costi probabili e benefici di qualsiasi azione prima di decidere cosa fare. Questo modo di pensare è chiamato teoria della scelta razionale.
La teoria della scelta razionale è stata introdotta dal sociologo George Homans, che nel 1961 ha gettato le basi per la teoria dello scambio, che ha fondato su ipotesi tratte dalla psicologia comportamentale. Durante gli anni '60 e '70, altri teorici (Blau, Coleman e Cook) estesero e allargarono la sua struttura e aiutarono a sviluppare un modello più formale di scelta razionale. Nel corso degli anni, i teorici della scelta razionale sono diventati sempre più matematici. Anchemarxisti sono arrivati a vedere la teoria della scelta razionale come base di una teoria marxista di classe e sfruttamento.
Le azioni umane sono calcolate e individualistiche
Le teorie economiche esaminano i modi in cui la produzione, la distribuzione e il consumo di beni e servizi sono organizzati attraverso il denaro. I teorici della scelta razionale hanno sostenuto che gli stessi principi generali possono essere usati per comprendere le interazioni umane in cui il tempo, l'informazione, l'approvazione e il prestigio sono le risorse scambiate. Secondo questa teoria, gli individui sono motivati dai loro desideri e obiettivi personali e sono guidati da desideri personali. Dal momento che non è possibile per le persone raggiungere tutte le varie cose che vogliono, devono fare delle scelte relative sia ai loro obiettivi sia ai mezzi per raggiungerli. Gli individui devono anticipare i risultati di corsi d'azione alternativi e calcolare quale azione sarà la migliore per loro. Alla fine, gli individui razionali scelgono il corso dell'azione che probabilmente darà loro la massima soddisfazione.
Un elemento chiave nella teoria della scelta razionale è la convinzione che ogni azione abbia fondamentalmente un carattere "razionale". Questo lo distingue dalle altre forme di teoria perché nega l'esistenza di qualsiasi tipo di azione diversa da azioni puramente razionali e calcolative. Sostiene che ogni azione sociale può essere vista come motivata razionalmente, per quanto possa sembrare irrazionale.
Altrettanto centrale in tutte le forme di teoria della scelta razionale è l'ipotesi che i fenomeni sociali complessi possano essere spiegati in termini di azioni individuali che portano a tali fenomeni. Questo si chiama individualismo metodologico, secondo il quale l'unità elementare della vita sociale è l'azione umana individuale. Quindi, se vogliamo spiegare cambiamento sociale e le istituzioni sociali, dobbiamo semplicemente mostrare come si presentano come risultato di azioni e interazioni individuali.
Critiche alla teoria della scelta razionale
I critici hanno sostenuto che ci sono diversi problemi con la teoria della scelta razionale. Il primo problema con la teoria ha a che fare con la spiegazione dell'azione collettiva. Cioè se gli individui basano semplicemente le loro azioni sui calcoli del profitto personale, perché mai sceglierebbero di fare qualcosa che andrà a beneficio degli altri più di loro? La teoria della scelta razionale affronta comportamenti disinteressati, altruisticoo filantropico.
Correlato al primo problema appena discusso, il secondo problema con la teoria della scelta razionale, secondo i suoi critici, ha a che fare con le norme sociali. Questa teoria non spiega perché alcune persone sembrano accettare e seguire le norme sociali di comportamento portarli ad agire in modo altruistico o a provare un senso di obbligo che prevale sul loro l'interesse personale.
Il terzo argomento contro la teoria della scelta razionale è che è troppo individualista. Secondo i critici delle teorie individualistiche, non riescono a spiegare e tenere debitamente conto dell'esistenza di strutture sociali più grandi. Cioè, ci deve essere strutture sociali che non può essere ridotto alle azioni degli individui e quindi deve essere spiegato in termini diversi.