Le Olimpiadi del 1972 saranno probabilmente ricordate per il omicidio di undici olimpionici israeliani. Il 5 settembre, un giorno prima dell'inizio dei Giochi, otto terroristi palestinesi entrarono nel Villaggio Olimpico e sequestrarono undici membri della squadra olimpica israeliana. Due degli ostaggi furono in grado di ferire due dei loro rapitori prima di essere uccisi. I terroristi hanno chiesto il rilascio di 234 palestinesi che erano detenuti in Israele. Durante un fallito tentativo di salvataggio, tutti gli ostaggi rimanenti e cinque dei terroristi furono uccisi e tre terroristi furono feriti.
Il CIO ha deciso che i giochi dovrebbero continuare. Il giorno seguente è stato celebrato un servizio commemorativo per le vittime e le bandiere olimpiche sono state sventolate a metà del personale. L'apertura delle Olimpiadi è stata posticipata di un giorno. La decisione del CIO di continuare i Giochi dopo un evento così orribile è stata controversa.
Altre controversie riguarderanno questi giochi. Durante
Olimpiadi una disputa sorse durante la partita di basket tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti. Con un secondo rimasto sull'orologio e il punteggio a favore degli americani a 50-49, suonò il clacson. L'allenatore sovietico aveva chiamato una sospensione. L'orologio è stato ripristinato a tre secondi ed è stato riprodotto. I sovietici non avevano ancora segnato e per qualche motivo, l'orologio è stato nuovamente riportato a tre secondi. Questa volta, il giocatore sovietico Alexander Belov ha realizzato un canestro e la partita si è conclusa a 50-51 a favore del Soviet. Sebbene il cronometrista e uno degli arbitri affermassero che i tre secondi supplementari erano completamente illegali, ai sovietici era permesso conservare l'oro.In un'impresa straordinaria, Mark Spitz (Stati Uniti) ha dominato gli eventi di nuoto e ha vinto sette medaglie d'oro.
Hanno partecipato oltre 7.000 atleti, in rappresentanza di 122 paesi.