Nel bene e nel male, di solito sono i leader e i sovrani - siano essi i primi ministri eletti democraticamente o i monarchi autocratici - a guidare il storia della loro regione o area. L'Europa ha visto molti diversi tipi di leader, ognuno con le proprie stranezze e il proprio livello di successo. Queste, in ordine cronologico, sono alcune delle figure più influenti.
Già acclamato guerriero prima di succedere al trono di Macedonia nel 336 a.C., Alessandro scolpì sia un enorme impero, che si estendeva dalla Grecia all'India sia una reputazione come una delle più grandi della storia generali. Ha fondato molte città ed esportato la lingua greca, la cultura e il pensiero in tutto l'Impero, a partire dall'era ellenistica. Era anche interessato alla scienza e le sue spedizioni stimolarono scoperte. Ha fatto tutto questo in soli dodici anni di regola, morendo all'età di 33 anni.
Un grande generale e statista, Cesare sarebbe probabilmente ancora molto venerato anche se non avesse scritto storie delle sue grandi conquiste. Un momento saliente di una carriera lo vide conquistare la Gallia, vincere una guerra civile contro i rivali romani ed essere nominato dittatore per la vita della repubblica romana. È spesso erroneamente chiamato il primo imperatore romano, ma ha avviato il processo di trasformazione che ha portato a un impero. Tuttavia, non sconfisse tutti i suoi nemici, poiché fu assassinato nel 44 a.C.da un gruppo di senatori che pensavano di essere diventato troppo potente.
Nipote di Giulio Cesare e suo erede, Ottaviano si dimostrò un superbo politico e stratega di un giovane età, guidandosi attraverso guerre e rivalità per diventare il solo uomo dominante e il primo imperatore del nuovo romano Impero. Era anche un amministratore di genio, trasformando e stimolando quasi ogni aspetto dell'impero. Ha evitato gli eccessi degli imperatori successivi e i resoconti suggeriscono che ha evitato di abbandonarsi al lusso personale.
Figlio di un ufficiale dell'esercito che fu elevato alla posizione di Cesare, Costantino continuò a riunire l'Impero romano sotto il dominio di un solo uomo: se stesso. Ha fondato una nuova capitale imperiale nell'est, Costantinopoli (sede dell'Impero bizantino), e ha goduto di vittorie militari, ma è una chiave decisione che lo ha reso una figura così importante: è stato il primo imperatore di Roma ad adottare il cristianesimo, contribuendo notevolmente alla sua diffusione in tutto Europa.
Come re dei Franchi Saliani, Clodoveo conquistò gli altri gruppi franchi per creare un regno con gran parte della sua terra nella Francia moderna; così facendo stabilì la dinastia merovingia che governò fino al settimo secolo. È anche ricordato per essere passato al cristianesimo cattolico, probabilmente dopo essersi dilettato con l'arianismo. In Francia, è considerato da molti il fondatore della nazione, mentre alcuni in Germania lo affermano anche come una figura chiave.
Ereditando parte del regno franco nel 768, Carlo Magno fu presto sovrano di tutto il regno, un dominio che espanse per includere gran parte dell'Europa occidentale e centrale: è spesso nominato come Carlo I nelle liste dei sovrani di Francia, Germania e Sacro Romano Impero. In effetti, fu incoronato dal Papa come imperatore romano nel giorno di Natale dell'800. Un esempio successivo di buona leadership, ha spinto gli sviluppi religiosi, culturali e politici.
Il matrimonio di Ferdinando II d'Aragona e Isabella I di Castiglia riunì due dei principali regni di Spagna; quando entrambi morirono nel 1516, avevano governato gran parte della penisola e avevano istituito il regno di Spagna stesso. La loro influenza fu globale, poiché sostenevano i viaggi di Cristoforo Colombo e gettarono le basi per l'impero spagnolo.
Henry è probabilmente il monarca più famoso di tutti nel mondo di lingua inglese, in gran parte grazie a un interesse continuo per le sue sei mogli (due delle quali giustiziate per adulterio) e un flusso di media adattamenti. Ha anche causato e supervisionato la Riforma inglese, producendo una miscela di protestanti e Cattolico, impegnato in guerre, costruì la marina e promosse la posizione del monarca alla testa di la nazione. È stato definito un mostro e uno dei migliori re della nazione.
Ereditando non solo il Sacro Romano Impero ma il regno di Spagna e un ruolo di Arciduca d'Austria, Carlo governò la più grande concentrazione di terre europee dopo Carlo Magno. Ha combattuto duramente per tenere insieme queste terre e mantenerle cattoliche, resistendo alle pressioni dei protestanti, nonché alle pressioni politiche e militari di Francia e Turchi. Alla fine, è diventato troppo e ha rinunciato, ritirandosi in un monastero.
La terza figlia di Enrico VIII a salire sul trono, Elisabetta durò più a lungo e supervisionò a periodo che è stato chiamato un periodo d'oro per l'Inghilterra, come la statura della nazione in cultura e potere è cresciuto. Elisabetta dovette forgiare una nuova impressione della monarchia per contrastare i timori di essere una donna; il controllo del suo ritratto ebbe un tale successo che creò un'immagine che per molti aspetti dura fino ai giorni nostri.
Conosciuto come "Il Re Sole" o "Il Grande", Louis è ricordato come l'apogeo del monarca assoluto, uno stile di regola con cui il re (o la regina) ha investito il potere totale in essi. Ha guidato la Francia attraverso un'epoca di grandi successi culturali in cui è stato un mecenate chiave, oltre a vincere militari vittorie, espandendo i confini della Francia e assicurando la successione spagnola per suo nipote nella guerra della stessa nome. L'aristocrazia dell'Europa cominciò a imitare quella della Francia. Tuttavia, è stato criticato per aver lasciato la Francia vulnerabile a governare da qualcuno meno capace.
Distrutto da giovane reggente, Peter è cresciuto fino a diventare uno dei grandi imperatori della Russia. Determinato a modernizzare il suo paese, andò in incognito in una spedizione conoscitiva in Occidente, dove lavorò come falegname in un cantiere navale, prima di tornare a spingere entrambi i confini della Russia verso il Mar Baltico e il Mar Caspio attraverso la conquista e la riforma della nazione internamente. Ha fondato San Pietroburgo (noto come Leningrado durante la seconda guerra mondiale), una città costruita da zero e ha creato un nuovo esercito su linee moderne. Morì lasciando la Russia come una grande potenza.
Sotto la sua guida, la Prussia espanse il suo territorio e crebbe fino a diventare uno dei principali poteri militari e politici in Europa. Ciò fu reso possibile perché Federico era un comandante del probabile genio, che riformò l'esercito in un modo successivamente imitato da molte altre potenze europee. Era interessato alle idee illuministiche, per esempio vietando l'uso della tortura nel processo giudiziario.
Sfruttando appieno entrambe le opportunità offerte dalla Rivoluzione francese, quando la classe degli ufficiali fu fortemente convulsa e le sue notevoli capacità militari, Napoleone divenne Primo Console di Francia dopo un colpo di stato prima di incoronarsi Imperatore. Ha combattuto guerre in tutta Europa, affermandosi come uno dei grandi generali e riformato Sistema giuridico francese, ma non privo di errori, che condusse una disastrosa spedizione in Russia nel 1812. Sconfitto nel 1814 ed esiliato, sconfitto di nuovo nel 1815 a Waterloo da un'alleanza di nazioni europee, fu nuovamente esiliato, questa volta a Sant'Elena dove morì.
Come Primo Ministro della Prussia, Bismarck fu la figura chiave nella creazione di un impero tedesco unito, per il quale fu Cancelliere. Avendo guidato la Prussia attraverso una serie di guerre di successo nella creazione dell'impero, Bismarck ha lavorato duramente mantenere lo status quo europeo ed evitare gravi conflitti in modo che l'Impero tedesco possa crescere e diventare comune accettato. Si dimise nel 1890 con la sensazione di non essere riuscito a fermare lo sviluppo della socialdemocrazia in Germania.
Fondatore del partito bolscevico e uno dei principali rivoluzionari della Russia, Lenin avrebbe potuto avere poco impatto se la Germania non avesse usato un treno speciale per consegnarlo in Russia come rivoluzione del 1917 spiegato. Ma lo fecero e arrivò in tempo per ispirare la rivoluzione bolscevica dell'ottobre 1917. Ha continuato a guidare il governo comunista, supervisionando la trasformazione dell'Impero russo in URSS. È stato etichettato come il più grande rivoluzionario della storia.
Una reputazione politica mista guadagnata prima del 1939 fu completamente riscritta dalle azioni di Churchill durante la seconda guerra mondiale quando la Gran Bretagna si rivolse alla sua leadership. Ha ripagato facilmente la fiducia, il suo oratorio e le sue capacità di Primo Ministro che spingono la nazione in avanti verso l'eventuale vittoria sulla Germania. Insieme a Hitler e Stalin, fu il terzo leader europeo chiave di quel conflitto. Tuttavia, perse le elezioni del 1945 e dovette aspettare fino al 1951 per diventare leader in tempo di pace. Soffrendo di depressione, ha anche scritto la storia.
Stalin è cresciuto tra i ranghi dei rivoluzionari bolscevichi fino a quando ha controllato tutta l'URSS, una posizione che ha ottenuto da spietate epurazioni e dalla prigione di milioni di persone nei campi di lavoro chiamati Gulag. Ha supervisionato un programma di industrializzazione forzata e ha guidato le forze russe verso la vittoria nella seconda guerra mondiale, prima di stabilire un impero dell'Europa orientale dominato dai comunisti. Le sue azioni, sia durante che dopo la seconda guerra mondiale, aiutarono a creare la guerra fredda, facendolo etichettare come forse il leader più importante del ventesimo secolo.
Un dittatore che salì al potere nel 1933, il leader tedesco Hitler sarà ricordato per due cose: un programma di conquiste che iniziò la seconda guerra mondiale, e le politiche razziste e antisemite che lo hanno visto tentare di sterminare diversi popoli d'Europa, così come mentalmente e terminalmente malato. Mentre la guerra si ribellava contro di lui, divenne sempre più insulare e paranoico, prima di suicidarsi quando le forze russe entrarono a Berlino.
Come "Segretario Generale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica", e quindi il leader dell'URSS a metà degli anni '80, Gorbaciov ha riconosciuto che la sua nazione stava cadendo economicamente indietro rispetto al resto del mondo e non poteva più permettersi di competere nel freddo Guerra. Ha introdotto politiche progettate per decentralizzare l'economia russa e aprire lo stato, chiamatoperestroika e glasnoste terminò la guerra fredda. Le sue riforme portarono al crollo dell'URSS nel 1991; non era qualcosa che aveva pianificato.