L'importanza della battaglia di Gettysburg della guerra civile degli Stati Uniti era evidente al tempo del colossale scontro di tre giorni tra colline e campi nella Pennsylvania rurale all'inizio di luglio 1863. Gli invii telegrafati ai giornali indicavano quanto fosse enorme e profonda la battaglia.
Nel tempo, la battaglia sembrò aumentare di importanza. E dal nostro punto di vista, è possibile vedere lo scontro di due enormi eserciti come uno degli eventi più significativi della storia americana.
La battaglia di Gettysburg combattuta il 1–3 luglio 1863, fu il punto di svolta del Guerra civile per un motivo principale: Robert E. Lee il piano per invadere il Nord e forzare la fine immediata della guerra fallì.
Quello che Lee (1807–1870) sperava di fare era attraversare il fiume Potomac dalla Virginia, attraversare lo stato di confine del Maryland e iniziare una guerra offensiva sul suolo dell'Unione, in Pennsylvania. Dopo aver raccolto cibo e vestiti indispensabili nella prosperosa regione della Pennsylvania meridionale, Lee potrebbe minacciare città come Harrisburg, Pennsylvania o Baltimora, Maryland. Se si fossero presentate le circostanze adeguate, l'esercito di Lee potrebbe persino impadronirsi del più grande premio di tutti, Washington, DC.
Se il piano avesse avuto successo nella massima misura, l'esercito di Lee della Virginia del Nord avrebbe potuto circondare o addirittura conquistare la capitale della nazione. Il governo federale avrebbe potuto essere disabilitato e alti funzionari governativi, incluso anche Presidente Abraham Lincoln (1809–1865), potrebbe essere stato catturato.
Gli Stati Uniti sarebbero stati costretti ad accettare la pace con gli Stati Confederati d'America. L'esistenza di una nazione detentore di schiavi in Nord America sarebbe stata resa permanente, almeno per un po '.
La collisione di due grandi eserciti a Gettysburg pose fine a quel piano audace. Dopo tre giorni di intensi combattimenti, Lee fu costretto a ritirarsi e condurre il suo esercito gravemente maltrattato nel Maryland occidentale e in Virginia.
Nessuna grande invasione confederata del Nord sarebbe stata montata dopo quel punto. La guerra sarebbe continuata per quasi altri due anni, ma dopo Gettysburg, sarebbe stata combattuta sul territorio meridionale.
Contro il parere dei suoi superiori, compreso il presidente del C.S.A., Jefferson Davis (1808–1889), Robert E. Lee scelse di invadere il Nord all'inizio dell'estate del 1863. Dopo aver segnato alcune vittorie contro l'Esercito del Potomac dell'Unione quella primavera, Lee sentì di avere la possibilità di aprire una nuova fase della guerra.
Le forze di Lee iniziarono a marciare in Virginia il 3 giugno 1863, e alla fine di giugno elementi dell'esercito della Virginia del Nord furono dispersi, in varie concentrazioni, nel sud della Pennsylvania. Le città di Carlisle e York in Pennsylvania hanno ricevuto visite dai soldati confederati e i giornali del nord erano pieni di storie confuse di incursioni di cavalli, vestiti, scarpe e cibo.
Alla fine di giugno i Confederati hanno ricevuto notizia che l'Esercito dell'Unione del Potomac era in marcia per intercettarli. Lee ordinò alle sue truppe di concentrarsi nella regione vicino a Cashtown e Gettysburg.
La cittadina di Gettysburg non possedeva alcun significato militare. Ma un certo numero di strade convergevano lì. Sulla mappa, la città assomigliava al mozzo di una ruota. Il 30 giugno 1863, gli elementi avanzati di cavalleria dell'Esercito dell'Unione iniziarono ad arrivare a Gettysburg e 7000 confederati furono inviati per indagare.
Il giorno seguente la battaglia iniziò in un luogo né Lee né la sua controparte dell'Unione, Generale George Meade (1815-1872), avrebbe scelto apposta. Era quasi come se le strade fossero appena arrivate a portare i loro eserciti a quel punto sulla mappa.
Lo scontro a Gettysburg è stato enorme sotto tutti gli aspetti, e un totale di 170.000 soldati confederati e dell'Unione si sono riuniti in una città che normalmente ospitava 2.400 residenti.
Il totale delle truppe dell'Unione era di circa 95.000, i Confederati di circa 75.000.
Le vittime totali per i tre giorni di combattimenti sarebbero circa 25.000 per l'Unione e 28.000 per i Confederati.
La battaglia di Gettysburg consisteva in realtà in una serie di impegni distinti, molti dei quali avrebbero potuto essere considerati soli come battaglie importanti. Due dei più significativi sarebbero l'assalto dei Confederati a Top tondo piccolo il secondo giorno, e Carica di Pickett il terzo giorno.
L'eroismo di Gettysburg risuonò fino ai giorni nostri. Una campagna per assegnare la medaglia d'onore a un eroe dell'Unione a Gettysburg, il tenente Alonzo Cushing (1814-1863), culminò 151 anni dopo la battaglia. Nel novembre 2014, durante una cerimonia alla Casa Bianca, il presidente Barack Obama ha conferito il tardivo onore ai lontani parenti del tenente Cushing alla Casa Bianca.
Gettysburg non avrebbe mai potuto essere dimenticato. Ma il suo posto nella memoria americana fu migliorato quando il presidente Abraham Lincoln visitò il luogo della battaglia quattro mesi dopo, nel novembre 1863.
Lincoln era stato invitato a partecipare alla dedicazione di un nuovo cimitero per trattenere l'Unione morta dalla battaglia. I presidenti a quel tempo non avevano spesso la possibilità di fare discorsi ampiamente pubblicizzati. E Lincoln colse l'occasione per tenere un discorso che avrebbe fornito una giustificazione per la guerra.