La storia delle funivie e dei tram elettrici

Il francescano Andrew Smith Hallidie di San Francisco ha brevettato la prima funivia il 17 gennaio 1861, risparmiando a molti cavalli il lavoro lancinante di spostare le persone sulle ripide strade della città. Usando le corde di metallo che aveva brevettato, Hallidie inventò un meccanismo attraverso il quale le macchine venivano trainate da una cavo senza fine che scorre in una fessura tra le rotaie che passava sopra un albero a vapore nel centrale elettrica.

Dopo aver raccolto finanziamenti, Hallidie e i suoi collaboratori costruirono la prima funivia. La pista correva dall'intersezione di Clay e Kearny Streets lungo 2.800 piedi di pista fino alla cresta di una collina 307 piedi sopra il punto di partenza. Alle 5:00 del mattino del 1 agosto 1873, alcuni uomini nervosi salirono a bordo della funivia mentre si trovava sulla cima della collina. Con Hallidie ai comandi, la macchina scese e arrivò in sicurezza sul fondo.

Dato il ripido terreno di San Francisco, la funivia arrivò a definire la città. Scrivendo nel 1888, Harriet Harper dichiarò:

"Se qualcuno dovesse chiedermi quale considero la caratteristica più distintiva e progressiva della California, dovrei rispondere prontamente: il suo sistema di funivie. E non è solo il suo sistema che sembra aver raggiunto un punto di perfezione, ma l'incredibile durata della corsa che ti viene data per la fessura di un nichel. Ho girato in cerchio per questa città di San Francisco, ho percorso tre linee separate di cavi (tramite i trasferimenti appropriati) per questa più piccola delle monete del Sud. "

Il successo della linea di San Francisco portò all'espansione di quel sistema e all'introduzione delle ferrovie di strada in molte altre città. La maggior parte dei comuni statunitensi aveva abbandonato le auto trainate da cavalli per elettricamente auto a motore degli anni '20.

Il primo veicolo di trasporto di massa in America fu un omnibus. Sembrava una diligenza ed era trainato da cavalli. Il primo omnibus che operava in America iniziò a correre su e giù per Broadway a New York City nel 1827. Era di proprietà di Abraham Brower, che ha anche contribuito a organizzare il primo dipartimento dei vigili del fuoco a New York.

In America c'erano state a lungo carrozze trainate da cavalli per portare le persone dove volevano andare. La cosa nuova e diversa dell'omnibus era che correva lungo un determinato percorso designato e faceva pagare una tariffa molto bassa. Le persone che volevano salire avrebbero agitato le mani in aria. L'autista sedeva su una panchina sopra l'omnibus di fronte, come un autista di diligenza. Quando le persone che cavalcavano all'interno volevano scendere dall'omnibus, indossavano un cinturino in pelle. Il cinturino in pelle era collegato alla caviglia della persona che guidava l'omnibus. Gli omnibus trainati da cavalli correvano nelle città americane dal 1826 fino al 1905 circa.

Il tram è stato il primo importante miglioramento rispetto all'omnibus. Anche i primi tram erano trainati da cavalli, ma i tram rotolavano lungo speciali binari d'acciaio che erano posizionati al centro della carreggiata invece di percorrere strade normali. Anche le ruote del tram erano realizzate in acciaio, accuratamente fabbricate in modo tale da non rotolare fuori dai binari. Un tram trainato da cavalli era molto più comodo di un omnibus e un solo cavallo poteva trainare un tram più grande e trasportare più passeggeri.

Il primo tram iniziò il servizio nel 1832 e corse lungo Bowery Street a New York. Era di proprietà di John Mason, un ricco banchiere, e costruito da John Stephenson, un irlandese. La compagnia di Stephenson a New York sarebbe diventata il più grande e famoso costruttore di tram trainati da cavalli. New Orleans divenne la seconda città americana a offrire tram nel 1835.

Il tipico tram americano era gestito da due membri dell'equipaggio. Un uomo, un autista, cavalcò davanti. Il suo compito era guidare il cavallo, controllato da una serie di regni. L'autista aveva anche una maniglia del freno che poteva usare per fermare il tram. Quando i tram diventavano più grandi, a volte due e tre cavalli venivano usati per trasportare una sola auto. Il secondo membro dell'equipaggio era il conduttore, che cavalcava sul retro della macchina. Il suo compito era aiutare i passeggeri a salire e scendere dal tram e a riscuotere le tariffe. Diede un segnale all'autista quando tutti erano a bordo ed era sicuro procedere, tirando una corda attaccata a una campana che l'autista poteva sentire dall'altra parte della macchina.

Il primo grande tentativo di sviluppare una macchina in grado di sostituire i cavalli sulle linee dei tram americani fu la funivia nel 1873. La conversione delle linee di tram da carrozze a cavallo a funivie richiedeva di scavare un fossato tra le rotaie e di costruire una camera sotto il binario da un'estremità all'altra della linea. Questa camera era chiamata una volta.

Quando la volta fu terminata, una piccola apertura fu lasciata in alto. Un lungo cavo è stato inserito all'interno del caveau. Il cavo passava sotto le strade della città da un capo all'altro della linea del tram. Il cavo è stato collegato in un grande anello ed è stato mantenuto in movimento da un enorme motore a vapore con ruote e pulegge enormi situate in una centrale elettrica sul lato della strada.

Le stesse funivie erano dotate di un dispositivo che si estendeva sotto la macchina nel caveau e permetteva all'operatore dell'auto di agganciarsi al cavo mobile quando voleva che la macchina andasse. Poteva liberare il cavo quando voleva che l'auto si fermasse. C'erano molte pulegge e ruote all'interno del caveau per assicurarsi che il cavo fosse in grado di aggirare angoli e su e giù per le colline.

Anche se le prime funivie circolavano a San Francisco, la flotta di funivie più grande e più frequentata era a Chicago. La maggior parte delle grandi città americane aveva una o più linee di funivie entro il 1890.

Frank Sprague installato un sistema completo di tram elettrici a Richmond, in Virginia, nel 1888. Questo è stato il primo uso su larga scala e di successo dell'elettricità per far funzionare l'intero sistema di tram di una città. Sprague è nato nel Connecticut nel 1857. Si laureò all'Accademia navale degli Stati Uniti ad Annapolis, nel Maryland, nel 1878 e iniziò la sua carriera come ufficiale di marina. Si dimise dalla marina nel 1883 e andò a lavorare per Thomas Edison.

Molte città passarono ai tram a motore elettrico dopo il 1888. Per ottenere elettricità per i tram dalla centrale elettrica dove è stato generato, è stato installato un filo aereo sulle strade. Un tram avrebbe toccato questo filo elettrico con un lungo palo sul tetto. Tornando alla centrale elettrica, i grandi motori a vapore trasformerebbero enormi generatori per produrre l'elettricità necessaria per far funzionare i tram. Ben presto fu sviluppato un nuovo nome per i tram alimentati dall'elettricità: i carrelli.