I Maya scoprirono la pressione dell'acqua 800 anni prima dell'arrivo degli spagnoli?

Acquedotti e bacini idrici facevano parte delle strategie di controllo delle acque della civiltà Maya, in molte delle loro città centrali come Tikal, Caracol e Palenque, un famoso classico maya sito archeologico situato nella lussureggiante foresta tropicale ai piedi degli altopiani del Chiapas in Messico.

Fatti veloci: acquedotti Maya a Palenque

Palenque è forse meglio conosciuta per la sua incantevole architettura Palazzo Reale e templi, oltre a essere il sito della tomba del sovrano più importante di Palenque, il re Pakal the Great (governato dal 615 al 683 d.C.), scoperto nel 1952 dall'archeologo messicano Alberto Ruz Lhuillier (1906-1979)

Un visitatore occasionale a Palenque oggi nota sempre il torrente di montagna che scorre veloce nelle vicinanze, ma questo è solo un suggerimento che Palenque possiede uno dei sistemi meglio conservati e sofisticati di controllo delle acque sotterranee nei Maya regione.

Palenque si trova su una stretta mensola di calcare a circa 150 metri sopra la pianura di Tabasco. L'alta scarpata rappresentava un'eccellente posizione difensiva, importante nei tempi classici in cui la guerra era sempre più frequente; ma è anche un luogo con molte sorgenti naturali. Nove corsi d'acqua separati derivanti da 56 sorgenti montane registrate portano l'acqua in città. Palenque è chiamata "la terra dove le acque scorrono dalle montagne" nel Popol Vuhe la presenza di acqua costante anche in periodi di siccità era molto attraente per i suoi abitanti.

Tuttavia, con così tanti flussi all'interno di un'area di scaffale limitata, non c'è molto spazio per mettere case e templi. E, secondo il diplomatico e archeologo britannico A.P.Maudsley (1850–1931) che lavorò a Palenque tra il 1889–1902 quando il da tempo gli acquedotti hanno smesso di funzionare, il livello dell'acqua è aumentato e ha inondato la piazza e le aree residenziali anche sull'asciutto stagione. Quindi, durante il periodo classico, i Maya hanno risposto alle condizioni costruendo un sistema di controllo dell'acqua unico, incanalando l'acqua sottostante piazze, riducendo in tal modo inondazioni ed erosione e aumentando allo stesso tempo lo spazio abitativo.

Il sistema di controllo dell'acqua di Palenque comprende acquedotti, ponti, dighe, canali di scolo, canali murati e piscine; gran parte di essa è stata recentemente scoperta a seguito di tre anni di intenso studio archeologico chiamato il Progetto di mappatura di Palenque, guidato dall'archeologo statunitense Edwin Barnhart.

Sebbene il controllo dell'acqua fosse una caratteristica della maggior parte dei siti Maya, il sistema di Palenque è unico: altri siti Maya lavoravano per conservare l'acqua durante la stagione secca; Palenque lavorò per imbrigliare l'acqua costruendo elaborati acquedotti sotterranei che guidavano il torrente sotto i piani della piazza.

Il visitatore di oggi che entra nell'area archeologica di Palenque dal suo lato nord è guidato su un sentiero che la conduce dall'ingresso principale alla piazza centrale, il cuore di questo sito Maya classico. L'acquedotto principale costruito dai Maya per incanalare l'acqua del fiume Otulum scorre attraverso questa piazza e una parte di essa è stata esposta, a seguito del crollo della sua volta.

Un visitatore che cammina giù dal gruppo della Croce, sul lato collinare a sud-est della piazza, e verso il Palazzo, avrà l'opportunità di ammirare la pietra del canale murato dell'acquedotto e, specialmente durante la stagione delle piogge, di sperimentare il suono ruggente del fiume che scorre sotto di lei piedi. Le variazioni nei materiali da costruzione hanno fatto sì che i ricercatori contassero almeno quattro fasi di costruzione, con la prima probabilmente contemporanea alla costruzione del Palazzo Reale del Pakal.

L'archeologo Kirk French e colleghi (2010) hanno registrato prove del fatto che i Maya non solo sapevano del controllo delle risorse idriche, sapevano tutto sulla creazione e il controllo della pressione dell'acqua, la prima prova della conoscenza preispanica di questo scienza.

L'acquedotto Piedras Bolas, alimentato a molla, ha un canale sotterraneo di circa 66 m di lunghezza. Per gran parte di quella lunghezza, il canale misura 1,2x, 8 m (4x2,6 piedi) in sezione trasversale e segue una pendenza topografica di circa 5: 100. Dove il Piedras Bolas incontra l'altopiano, c'è una brusca riduzione delle dimensioni del canale a una sezione molto più piccola (20x20 cm o 7,8x7,8 pollici) e quella sezione pizzicata corre per circa 2 m (6,5 piedi) prima di riemergere in un canale. Supponendo che il canale fosse intonacato quando era in uso, anche scarichi relativamente piccoli potevano mantenere una prevalenza idraulica abbastanza significativa di quasi 6 m (3,25 piedi).

Francese e colleghi suggeriscono che l'aumento prodotto della pressione dell'acqua potrebbe aver avuto una serie di scopi diversi, incluso il mantenimento di un approvvigionamento idrico durante la siccità, ma è possibile che ci sia stata una fontana che saliva verso l'alto e verso l'esterno in un display in Pakal città.

Il fiume Otulum che scorre dalle colline a sud della piazza non era solo gestito con cura dal antichi abitanti di Palenque, ma faceva anche parte del sacro simbolismo usato dalla città governanti. La sorgente dell'Otulum si trova infatti accanto a un tempio le cui iscrizioni parlano di rituali associati a questa fonte d'acqua. L'antico nome Maya di Palenque, noto da molte iscrizioni, è Lakam-há che significa "grande acqua". Non è una coincidenza, quindi, che i suoi sovrani abbiano compiuto così tanti sforzi per collegare il loro potere al valore sacro di questa risorsa naturale.

Prima di lasciare la piazza e proseguire verso la parte orientale del sito, l'attenzione dei visitatori è attratta da un altro elemento che simboleggia l'importanza rituale del fiume. Un'enorme pietra scolpita con l'immagine di un alligatore è posto sul lato orientale alla fine del canale murato dell'acquedotto. I ricercatori collegano questo simbolo alla convinzione Maya caimani, insieme ad altre creature anfibie, erano custodi del flusso continuo di acqua. In acqua alta, questa scultura di caimano sarebbe sembrata galleggiare sulla cima dell'acqua, un effetto che si vede ancora oggi quando l'acqua è alta.

Sebbene l'archeologa statunitense Lisa Lucero abbia sostenuto che una siccità diffusa potrebbe aver causato gravi disagi in molti siti Maya alla fine dell'800, francesi e colleghi pensano che quando la siccità arrivò a Palenque, gli acquedotti sotterranei avrebbero potuto immagazzinare adeguate quantità di acqua per mantenere la città sufficientemente irrigata anche durante i periodi più severi siccità.

Dopo essere stato incanalato e correndo sotto la superficie della piazza, l'acqua dell'Otulum scorre lungo il pendio della collina, formando cascate e bellissime pozze d'acqua. Uno dei più famosi di questi luoghi è chiamato "The Queen Bath" (Baño de la Reina, in spagnolo).

L'acquedotto Otulum non è l'unico acquedotto di Palenque. Almeno altri due settori del sito hanno acquedotti e costruzioni relativi alla gestione delle acque. Queste sono aree non aperte al pubblico e situate a quasi 1 km di distanza dal centro del sito.

La storia della costruzione dell'acquedotto di Otulum nella piazza principale di Palenque ci offre una finestra sul significato funzionale e simbolico di spazio per gli antichi Maya. Rappresenta anche uno dei luoghi più suggestivi di questo famoso sito archeologico.

Modificato e aggiornato da K. Kris Hirst

• Francese, Kirk D. e Christopher J. Duffy. "Pressione dell'acqua preispanica: una novità mondiale." Journal of Archaeological Science 37.5 (2010): 1027–32.
• Francese, Kirk D., Christopher J. Duffy e Gopal Bhatt. "Il metodo idroarcheologico: un caso di studio presso il sito Maya di Palenque"Antichità latinoamericana 23.1 (2012): 29–50.
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• Francese, Kirk D., Kirk D. Straight ed Elijah J. Hermitt. "Costruire l'ambiente a Palenque: le piscine sacre del gruppo Picota." Antica Mesoamerica (2019): 1–22.
• Lucero, Lisa J. "The Collapse of the Classic Maya: A Case for the Role of Water Control." Antropologo americano 104.3 (2002): 814–26.
• Reilly, F. Kent. "Spazi rituali chiusi e mondo sotterraneo acquoso nell'architettura del periodo formativo: nuove osservazioni sulla funzione del complesso La Venta A." Settima tavola rotonda di Palenque. Eds. Robertson, Merle Greene e Virginia M. Campi. San Francisco: Pre-Columbian Art Research Institute, 1989.