Chi ha fatto le impronte di Hominin più antiche conosciute a Laetoli?

Laetoli è il nome di un sito archeologico nel nord della Tanzania, dove le impronte di tre ominidi- antichi antenati umani e molto probabilmente Australopithecus afarensis- sono stati conservati nella caduta di cenere di un'eruzione vulcanica circa 3,63-3,85 milioni di anni fa. Rappresentano le impronte di ominidi più antiche ancora scoperte sul pianeta.

Le impronte di Laetoli furono scoperte nel 1976, erodendo da un canalone del fiume Nagarusi, da membri del team della spedizione di Mary Leakey al sito principale di Laetoli.

Laetoli si trova nel ramo orientale del Great Rift Valley dell'Africa orientale, vicino alla pianura del Serengeti e non lontano da Gola di Olduvai. Tre milioni e mezzo di anni fa, la regione era un mosaico di diversi ecotoni: foreste montane, secche e boschi umidi, prati boscosi e non boschivi, il tutto entro circa 50 km (31 miglia) dal impronte. La maggior parte dei siti Australopithecine si trovano all'interno di tali regioni - luoghi con una grande varietà di piante e animali nelle vicinanze.

La cenere era bagnata quando gli ominidi la attraversavano e le loro impressioni di impronte digitali hanno dato agli studiosi informazioni approfondite sui tessuti molli e sull'andatura delle Australopitecine non disponibili dallo scheletro Materiale. Le impronte di ominidi non sono le uniche impronte conservate nella cenere bagnata: gli animali che camminano attraverso la cenere bagnata includevano elefanti, giraffe, rinoceronti e un'ampia varietà di mammiferi estinti. In tutto ci sono 16 siti con impronte a Laetoli, il più grande dei quali ha 18.000 impronte, che rappresentano 17 diverse famiglie di animali in un'area di circa 800 metri quadrati (8100 quadrati piedi).

Le impronte degli ominidi Laetoli sono disposte in due percorsi lunghi 27,5 metri (89 piedi), creati in cenere vulcanica umida che in seguito si è indurita a causa dell'essiccamento e dei cambiamenti chimici. Tre ominidi gli individui sono rappresentati, chiamati G1, G2 e G3. Apparentemente, G1 e G2 camminavano fianco a fianco e G3 lo seguiva dietro, calpestando alcune ma non tutte le 31 impronte di G2.

Basato su rapporti noti della lunghezza di un piede bipede rispetto all'altezza dell'anca, G1, rappresentato da 38 impronte, era l'individuo più corto dei tre, stimato a 1,26 metri (4,1 piedi) o meno in altezza. Gli individui G2 e G3 erano più grandi - G3 era stimato a 1,4 m (4,6 piedi) di altezza. I passi di G2 erano troppo oscurati da G3 per stimare la sua altezza.

Delle due tracce, le impronte di G1 sono le meglio conservate; la traccia con impronte di entrambi i G2 / G3 si è rivelata difficile da leggere, poiché si sono sovrapposte. Un recente studio (Bennett 2016) ha permesso agli studiosi di identificare più chiaramente i passi di G3 rispetto a G2 e di rivalutare le altezze degli ominidi: G1 a 1,3 m (4,2 piedi), G3 a 1,53 m (5 piedi).

Almeno due serie di impronte sono state definitivamente collegate UN. afarensis, perché, come i fossili di afarensis, le impronte di Laetoli non indicano un alluce opponibile. Inoltre, l'unica ominina associata all'area di Laetoli al momento è UN. afarensis.

Alcuni studiosi si sono avventurati nel sostenere che le impronte sono di un maschio e una femmina adulti (G2 e G3) e di un bambino (G1); altri dicono che erano due maschi e una femmina. L'imaging tridimensionale delle tracce riportate nel 2016 (Bennett et al.) Suggerisce che il piede di G1 aveva una diversa forma e profondità del tallone, un diverso rapimento alluce e una diversa definizione di dita dei piedi. Suggeriscono tre possibili ragioni; G1 è un ominino diverso dagli altri due; G1 camminava in un momento diverso da G2 e G3 quando la cenere aveva una trama sufficientemente diversa, producendo impressioni di forma diversa; oppure, le differenze sono il risultato della dimensione del piede / dimorfismo sessuale. In altre parole, G1 potrebbe essere stato, come altri hanno sostenuto, un bambino o una donna piccola della stessa specie.

Mentre è in corso un dibattito, la maggior parte dei ricercatori ritiene che le impronte di Laetoli dimostrino che la nostra australopithecine gli antenati erano pienamente bipedee camminava in modo moderno, prima col tacco, poi con la punta. Sebbene uno studio recente (Raichlen et al. 2008) suggerisce che la velocità con cui sono state fatte le impronte potrebbe influenzare il tipo di andatura richiesta per fare i segni; un successivo studio sperimentale condotto anche da Raichlen (2010) fornisce ulteriore supporto al bipedismo a Laetoli.

Il tufo vulcanico in cui sono state realizzate le impronte (chiamato Footprint Tuff o Tuff 7 a Laetoli) è un 12-15 centimetri di spessore di cenere che cadde su questa regione dall'eruzione di un vicino vulcano. Gli ominidi e un'ampia varietà di altri animali sopravvissero all'eruzione - le loro impronte nella cenere fangosa lo dimostrano - ma quale vulcano eruttato non è stato determinato.

Fino a tempi relativamente recenti, si pensava che la fonte del tufo vulcanico fosse il vulcano Sadiman. Sadiman, situato a circa 20 km a sud-est di Laetoli, è ora inattivo, ma era attivo tra 4,8 e 3,3 milioni di anni fa. Un recente esame dei deflussi da Sadiman (Zaitsev et al 2011) ha mostrato che la geologia di Sadiman non si adatta perfettamente al tufo di Laetoli. Nel 2015, Zaitsev e colleghi hanno confermato che non era Sadiman e hanno suggerito la presenza di la nefelite in Tuff 7 indica il vicino vulcano Mosonico, ma ammette che non ci sono prove conclusive come di ancora.

Al momento dello scavo, le impronte furono sepolte tra qualche cm e 27 cm di profondità. Dopo lo scavo, furono nuovamente coltivati ​​per preservarli, ma i semi di un albero di acacia furono sepolti nel terreno e diverse acacie crebbero nella regione fino alle altezze di oltre due metri prima che i ricercatori lo notassero.

Le indagini hanno dimostrato che sebbene quelle radici di acacia disturbassero alcune delle impronte, seppellirle era nel complesso una buona strategia e proteggeva gran parte della pista. Una nuova tecnica di conservazione è stata avviata nel 1994 consistente nell'applicazione di un erbicida per uccidere tutto alberi e cespugli, il posizionamento della maglia della barriera biologica per inibire la crescita delle radici e quindi uno strato di lava massi. È stata installata una trincea di monitoraggio per tenere d'occhio l'integrità del sottosuolo. Vedere Agnew e colleghi per ulteriori informazioni sulle attività di conservazione.

Questa voce del glossario fa parte della guida a About.com Paleolitico inferiore, e il Dizionario di archeologia.

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